簡單地說，通信是指把信息從一處（發送端）傳遞到另一處（接收端）的過程。通信的兩端可以是人，也可以是物。“信息”則是一個具有豐富內涵的詞（“通信”也是），它可以是存在于聲音、圖像、符號、文本中的，任何發送者認為有意義而接收者不知道的事情。

為實現遠距離的通信，需要某種信號（即某種隨時間或空間變化的物理量）來表示信息，并用某種通信技術來傳遞信號。廣義上通信技術的歷史和人類社會歷史一樣久遠，例如中國古代的烽火臺和驛站，從一定程度上可比擬今天使用的基站和路由器。而今天所說的通信技術一般是指用電信號或光信號通過線纜進行信息傳遞的有線通信，以及通過電磁波在開放的空間進行信息傳遞的無線通信。

現代通信技術從早期理論和實驗室錐形發展成為如今信息社會的基礎技術之一，大約經歷了近兩個世紀。在此期間，通信理論的豐富、工程技術的進步和市場需求的旺盛共同促進了通信技術的不斷創新和更新換代，而今這一技術領域還在繼續發展之中。

1.有線通信和無線通信

有線通信起源于19世紀的電報和電話系統，最初使用有線電纜作為電信號的傳輸介質。19世紀30年代莫爾斯發明了電報，70年代貝爾等人發明了電話。電報和電話系統從19世紀后半葉開始飛速發展，通信的地理范圍越來越大。

19世紀60年代建設的跨洋電報電纜極大便利了歐洲和美洲之間的生活和商業等方面的信息傳遞，而20世紀中期的跨洋電話電纜則為之后的互聯網大發展奠定了基礎。20世紀70年代起，傳遞光信號的光纖技術開始應用和發展，進一步提高了信息傳輸的速率和距離，隨后逐步取代銅纜的地位，成為有線通信的主要傳輸介質。

無線通信是從19世紀電磁波理論建立以來的、基于電磁信號和理論的通信技術。19世紀70年代麥克斯韋在電與磁之間建立了明確的數學關系，并從理論上預測了電磁波的存在，80年代赫茲使用振蕩器證明了麥克斯韋的預測，90年代馬可尼則用電磁波實現了無線電報的跨洋傳送，從而開啟了無線通信的實用時代。

無線通信不受鋪設線纜的束縛，更為靈活。最早的廣播電視系統也是使用無線技術進行圖像傳輸的。20世紀中葉無線通信被應用在衛星通信當中，而無線通信最廣泛的應用是在開始于20世紀后期的移動通信系統中（見1.1.2節）。

2.點對點通信和通信網絡

一般將發送信息的一端稱為信源或發送端，而接收信息的一端稱為信宿或接收端。信源到信宿的通信稱為點對點通信，常將這兩者及其之間的信息傳輸通道稱為一條通信鏈路，可以用鏈路模型來概括。模型中間的信道部分對于有線通信是電纜或光纜，對于無線通信則是電磁波的空間傳播路徑。發送端要將原始信息轉換成適合在信道上傳輸的信號。信號在信道中傳輸時，會發生能量上的衰減，并受到噪聲和干擾的影響。

注意圖中的模型僅給出了單向的信息傳遞，發送端和接收端的角色是固定的，信道也是單向的，可稱該系統或信道是單工（Simplex）模式。而大多數的點對點通信是對稱的，即一端既是發送端，也是接收端，它與對端雙向交互信息，稱為雙工（Duplex）模式。點對點通信的一種變化形式是廣播通信（Multicast），即信息的發送端只有一個，而接收端有多個。

廣播往往是單向的，相應的稱點對點通信為單播（Unicast）通信距離增大、用戶增多后，在任意通信雙方間用線纜或無線信道架設點對點通信鏈路的方式顯然效率低下。連接大量通信端點的并為它們之間自動建立通信鏈路的交換機在19世紀80年代開始應用，形成了通信網絡。

在通信網絡中，通信雙方之間的信息交互可以稱為一個會話（盡管信息不僅局限于話音，這個從電話網絡產生的歷史名詞現今仍在沿用），會話使用由多段點對點通信鏈路所組成的一條“邏輯”通信連接來傳遞信息。此時如果想強調發送端和接收端之間的通信是由多個點到點的通信鏈路組成，則稱其為端到端通信。

多個通信連接（或會話）可使用同一條點對點物理鏈路，使得它們可服務的會話數量（即容量）增加。而通信連接又可以通過增加物理鏈路的數量來延伸到更遠更廣的地方。因此，使用交換機的通信網絡極大擴張了通信系統的容量和范圍。

當一個點對點通信鏈路承載多個通信連接時，就需要某種共享信道的復用（Multiplexing）技術。最早使用的是時分復用（Time Division Multiplexing，TDM），即將時間分為等長的時隙，不同連接使用不同的時隙；以及頻分復用（Frequency Division Multiplexing，FDM），即不同連接使用光/電信號的不同頻率范圍攜帶信息。

對于信息傳輸速率給定的會話，如話音通信，點對點技術所能提供的信息傳輸速率越高，能復用在一起的連接數或會話數就越多（或說容量越大）。另外，交換機要有效地利用所有點對點鏈路，組織起滿足任意兩端間通信需求的連接。因此，可將一直以來通信技術發展所追求的兩大方向概括如下：

（1）提高點對點通信鏈路的信息傳輸速率；

（2）構建高效率的通信網絡。

通信網絡技術有著豐富的內容和類型。可根據其服務范圍從小到大，將通信網絡分為局域網、接入網、城域網、廣域網等；也常以網絡使用的點對點通信技術來稱呼一個網絡，例如有線網絡和無線網絡；還會根據網絡所承載的信息類型而稱其為電話網、廣播電視網、數據網等。

在互聯網之前，用戶和設備規模最大的通信網絡是各個國家和地區的公共交換電話網絡（Public Switched Telephone Network，PSTN），提供撥號語音服務。不同網絡采用了適合各自特點的不同技術，但在發展方向上卻有著共同的趨勢：點對點通信技術從模擬方式進化為數字方式，而通信網絡交換機的工作方式也從電路交換演進為分組交換。