據了解，當今全球范圍內的水供應管網中，平均有20%的水由于管道泄漏而流失浪費。這一浪費，不僅會加重水資源短缺的問題，還會對管道沿路的設施，如公路、樓房地基等造成侵蝕破壞。

然而，管道的泄漏檢測非常昂貴且耗時，特別是對一些發展中國家廣泛使用的木質、陶瓷、或者塑料制作管道來說，先進的探測方式并不適用。例如，我國很多新興城市的水供應管網，都是使用塑料水管。在這些新型水管中，仍有高達30%的水由于泄露浪費了。目前為止，還沒有什么有效的工具能夠準確定位泄露點。

如今，美國麻省理工學院（MIT）一支名為Pipe Guard的團隊開發出一個快速、廉價的解決方案，可發現管道中最微小的泄露，且不受管道材料限制。他們發明了一種新型機器人裝置，能在任何材料的管道中，發現針尖大小的泄露點。

小型機器人的檢測原理示意圖，資料圖

該檢測系統采用具有彈性的小型機器人進行檢測，其外觀就像個大號的羽毛球。它通過消防栓滲透進入水管網系統，然后隨著水的流動被動移動，并記錄沿途位置。在這一過程中，通過監測可觸碰管壁的彈性橡膠“裙擺”受到的拉力，這個機器人可以通過傳感器記錄到微小的壓力變化，從而判斷泄露。

在使用后，這個裝置可以通過在另一個消防栓上設置一個阻攔網捕獲，隨后將內部的數據上傳。除了這個隨著水流被動檢測的裝置，該團隊也在研究能夠主動移動的版本。

研究團隊希望將這個機器人泄漏檢測系統商業化，從而幫助減少此類損失。據了解，該系統已經過九年的研發和測試。同時，會在這個夏天使用墨西哥蒙特雷的12英寸的混凝土水管網進行測試。未來，該團隊希望機器人不僅能發現泄露點，還能用他們設計的特殊機構來現場修復小規模的泄露。