這得從“有形”實物貨幣的產生和演變說起。

剩余勞動的出現，以及不同剩余勞動之間交換的發展，需要價值尺度或交換媒介。

而在一定社會交換范圍內，最受社會追崇的物品（主要取決于社會權威力量的喜好）就被用來充當交換媒介物。這種交換媒介物就成為“貨幣”的雛形，即商品實物貨幣，其本身就屬于社會上最受追崇的商品。

在實踐過程中，人們逐漸發現，要不斷提高交換交易的效率，充當貨幣的商品實物需要滿足越來越嚴苛的條件。最后，沒有生命，品質相對穩定，易于劃分價值檔次，得到社會主流追崇的物品，如特殊的貝殼、骨頭、羽毛等，開始充當貨幣物品。隨著金屬開采和冶煉技術的發現和進步，更加符合貨幣特質要求的貴金屬，開始逐步取代其他物品，成為貨幣物品的首選。最后，主要經濟體基本上集中到黃金和白銀上。

貨幣的進化和統一，大大提高了交換交易的效率，促進了經濟社會的發展。

伴隨貨幣的改進，人們又在結算方式上做出創新：一些有實力且有穩定業務往來的商戶之間，開始嘗試“日常記賬、定期清算”的方式，即日常發生的業務往來，不進行逐筆的貨幣清算，而是采取簽字畫押明確往來關系，雙方據以記賬即可，到約定的日期，將雙方往來賬目進行核對并匯總軋抵，將差額部分進行貨幣的收付清算。這樣，就在很大程度上減少了金屬貨幣日常的流通和清算等成本。在此基礎上，又發展出專門從事貨幣異地匯兌的組織，如錢莊、票號等。

在匯票或銀票能夠保證及時足額兌換成金屬貨幣，進而被社會廣泛接受的情況下，人們進一步發現，只要有足夠的兌付保證，這種票據本身就可以替代金屬貨幣進行日常的流通，只需將記錄金屬貨幣總額的票據拆分成不同檔次面額的標準化錢票即可。于是，一種事先印制好，標明出票人（亦即兌付人）、票面金額，出票人承諾見票即付（持票人將票據交給出票人指定機構，經驗證真實后，該機構即將票面金額對應的金屬貨幣兌付給持票人），不再記錄持票人，可以自由轉讓的新型紙質票據。這種紙質票據就成為紙幣的雛形，并不斷完善和規范。

當然，這一階段，紙幣只是金屬貨幣日常流通的替代品，是以金屬貨幣作為基礎和擔保的，所以也叫做“金屬本位制”下的紙幣。

隨著貿易的擴大和繁榮，貨幣需求量隨之擴大。但受制于貨幣金屬供應量的限制，實際可用的貨幣量往往與貿易和經濟發展水平產生重大偏離，往往造成嚴重的通貨膨脹或通貨緊縮，反而對貿易和經濟發展帶來嚴重危害。

由此，人們慢慢認識到，隨著貿易和經濟社會的發展，貨幣越來越重要，功能越來越豐富，但貨幣最根本的功能是“價值尺度”和“交換媒介”，而要發揮好貨幣“價值尺度”的功能，就必須努力保持貨幣幣值的相對穩定。為此，就需要使一個國家的貨幣總量與該國主權范圍內，能夠得到法律保護的，需要貨幣化的社會財富的規模相對應。簡言之，就是要讓一個國家的貨幣總量與其財富規模保持動態平衡。

由此，首先需要將貨幣從社會財富中分離出來。原來充當貨幣的貴金屬就必須退出貨幣舞臺，回歸其社會財富的本源；貨幣則應脫離社會財富，成為社會財富的價值對應物、表征物。

在社會財富紛繁復雜，各種商品的價格受供需關系的影響可能頻繁變化的情況下，如何保持貨幣總量與財富規模的動態平衡，進而保持貨幣幣值的相對穩定呢？

于是，人們設計出一種“全社會消費物價總指數”的概念和指標體系，選取社會上有代表性的終端消費品的價格，賦予其一定的指數份額，以觀察總指數的變動情況，只要物價總指數的波動在預期的范圍內，就認為貨幣幣值是基本穩定的。如果物價總指數有可能突破預期目標，就要實施逆向的貨幣調控。由此，“貨幣政策”就出現了，并與財政政策一道，成為現代社會宏觀調控兩大政策工具之一，發揮著越來越重要的調控作用。

當然，貨幣政策追求的是社會物價總水平和貨幣幣值的基本穩定，而不是絕對穩定。這不僅是因為國家越大，交換交易越發達，要保持物價和幣值的絕對穩定就越困難，而且人們也發現，保持貨幣適度的貶值壓力，會促使人們多投資和消費，而減少儲蓄（社會資源的閑置），有利于促進經濟社會的發展，并適度調整社會財富的分配，所以，現在世界各國都沒有追求通貨膨脹率為零的，主要經濟體基本上都將目標設置在1%-3%的區間。當然，貨幣只能是適度貶值，要能夠控制在預期范圍內，否則，一旦失控，出現嚴重的通貨膨脹，危及到很多人的生存時，就可能引發嚴重的貨幣危機和劇烈的社會動蕩，乃至貨幣體系的崩潰。

所以，貨幣政策基本取向始終應該是穩中求進，即追求貨幣幣值的基本穩定，防止出現嚴重的通貨膨脹或緊縮，有效發揮貨幣“價值尺度”的基本功能。