北京時間周一中午，理查德·布蘭森旗下維珍軌道公司（Virgin Orbit）宣布，公司獨創(chuàng)的非常規(guī)發(fā)射系統(tǒng)成功將10顆小型衛(wèi)星送入軌道。這也使得該公司加入了能夠提供小型衛(wèi)星發(fā)射服務的行列。

有別于傳統(tǒng)的陸基火箭發(fā)射模式，維珍采取了“飛機+火箭”的接力發(fā)射形式。一架名為“宇宙女孩”的波音747飛機攜帶火箭爬升至6英里（約9656米）的高空，隨后釋放掛在機翼下的火箭點火起飛。

維珍軌道CEO Dan Hart表示，公司成功展現(xiàn)了發(fā)射系統(tǒng)的各個方面，下一次任務開始將投入商業(yè)運營，將為英國空軍、低成本通訊服務商Swarm Technologies等顧客發(fā)射小型衛(wèi)星。

通過此次發(fā)射，維珍得以正式進入需求日益增加的小星衛(wèi)星發(fā)射領域，目前專注于這一領域的競品有Rocket Lab、Firefly Aerospace、3D打印火箭制造商Relativity Space等。以往小星衛(wèi)星通常是搭載在較大衛(wèi)星上一同發(fā)射，意味著這些客戶無法選擇最佳發(fā)射時間和軌道位置，這也會對任務計劃和衛(wèi)星使用壽命造成負面影響。

同時成本也是維珍軌道的競爭優(yōu)勢，公司最初對于軌道發(fā)射業(yè)務的定價為每次1200萬美元，差不多是SpaceX獵鷹9號執(zhí)行任務花銷的五分之一。

不過維珍軌道仍需要時間來驗證對于發(fā)射業(yè)務的沖擊，公司表示預期增加發(fā)射頻率的進展不會很快，2021年內可能只會安排數(shù)次發(fā)射。
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