氣球除了能載人飛行還能干啥？來自 Google“X 實驗室”的一群工程師們有著不一樣的想法，他們試圖把氣球打造成了一個互聯(lián)網(wǎng)基站，并將其稱之為“互聯(lián)網(wǎng)氣球”，目的是為全球一些偏遠(yuǎn)的地區(qū)帶來互聯(lián)網(wǎng)，讓那里的人們也能隨時隨地享受到高速網(wǎng)絡(luò)的高效與便捷。

“互聯(lián)網(wǎng)氣球”由聚乙烯塑料制成，平攤面積有網(wǎng)球場那么大，通過太陽能電池板供電，內(nèi)置飛行控制軟件進(jìn)行導(dǎo)航，該軟件利用人工智能在平流層中飛行，從空中向地面站和個人設(shè)備傳輸互聯(lián)網(wǎng)信號。

Google 從 2011 年便開始著手開發(fā) Loon，并于 2013 年通過公開測試啟動了該項目，官方將其命名為 Project Loon。在 Google 成為 Alphabet 控股公司幾年后，Loon 于 2018 年成為一家獨立子公司。2019 年，Loon 接受了軟銀旗下一家名為 HAPSMobile 的子公司 1.25 億美元的投資，以推動使用“高空飛行器”實現(xiàn)互聯(lián)網(wǎng)連接。

去年，該公司宣布與肯尼亞電信公司（Telkom Kenya）首次商業(yè)化部署這項技術(shù)，為肯尼亞中西部（包括首都內(nèi)羅畢）近 3.1 萬平方英里的地區(qū)提供 4G LTE 網(wǎng)絡(luò)連接。幾個月后，Loon 確實成功地實現(xiàn)了這一目標(biāo)，Loon 成為了人們關(guān)注的焦點，給人的印象是——事情正朝著正確的方向發(fā)展。

然而，維持了將近十年的“互聯(lián)網(wǎng)氣球”項目可能要告一段落了。

圖｜截圖來自 Alastair Westgarth 博客

美國當(dāng)?shù)貢r間 1 月 22 日，Loon 的首席執(zhí)行官 Alastair Westgarth 發(fā)了一篇標(biāo)題為“Saying goodbye to Loon”的博客。他說：“Loon 的旅程即將結(jié)束了，感謝所有一直相信我們的人，以及我們試圖連接世界的使命。”

他在博客中寫道：“我們談?wù)摿撕芏嚓P(guān)于連接下一個 10 億用戶的問題，但現(xiàn)實是， Loon 一直在追逐連接中最難解決的問題——上一個 10 億用戶：那些太難或太偏遠(yuǎn)的地區(qū)的社區(qū)，或者那些用現(xiàn)有技術(shù)提供服務(wù)的地區(qū)對普通人來說太貴了。”“雖然我們已經(jīng)找到了許多愿意合作的伙伴，但我們還沒有找到一種方法來降低成本，從而建立一個長期、可持續(xù)的業(yè)務(wù)。開發(fā)激進(jìn)的新技術(shù)本身就有風(fēng)險，但這并不能讓發(fā)布這條消息變得更容易。” Westgarth 表示。

想法很豐滿，現(xiàn)實很骨感

想法非常豐滿，但現(xiàn)實卻很骨感。正如 Alastair Westgarth 在博客中所描述的那樣，Loon 創(chuàng)立之初便致力于將互聯(lián)網(wǎng)帶到世界各地沒有服務(wù)和服務(wù)不佳的地區(qū)，試圖用互聯(lián)網(wǎng)將世界各地的人們連接起來。過去的這幾年里 Loon 不斷與世界各地的電信公司和政府進(jìn)行討論以提供一種更好的解決方案，雖然 Loon 也找到了一些合作伙伴，但最終還是沒有辦法把成本降的足夠低以維持可持續(xù)發(fā)展。

Loon 的研究團(tuán)隊在過去的這些年里取得了突破性的技術(shù)成就，但做過許多以前認(rèn)為不可能的事情，例如，在平流層中精確導(dǎo)航氣球、在天空中創(chuàng)建網(wǎng)狀網(wǎng)絡(luò)或開發(fā)可承受平流層惡劣條件的氣球。

“Loon 團(tuán)隊很自豪地催化了一個組織生態(tài)系統(tǒng)，致力于提供來自平流層的連接。世界需要一種分層的連接方式——地面連接、平流層連接和天基連接，因為每一層都適用于問題的不同部分。在這方面，Loon 做出了許多重要的技術(shù)貢獻(xiàn)。這包括創(chuàng)造通信有效載荷，可以從平流層連接到地面上的多種設(shè)備——從手機(jī)到帆船再到智能灑水車——可能為釋放物聯(lián)網(wǎng)全部潛力的更多選擇鋪平道路。Loon 還開發(fā)了一種軟件來管理連接車輛的星座，確保它們能夠在正確的時間為正確的地區(qū)提供正確的服務(wù)。”Westgarth 在博客中這樣寫道。

對于接下來的動作，X實驗室的負(fù)責(zé)人 Astro Teller 則表示：“未來的幾個月里，大多數(shù) Loon 團(tuán)隊成員將繼續(xù)前進(jìn)，團(tuán)隊中的一小部分人將留下來確保 Loon 的業(yè)務(wù)順利、安全地結(jié)束，包括結(jié)束 Loon 在肯尼亞的試點服務(wù)。雖然 Loon 即將要消失了，但我們的承諾卻沒有。我們將捐出 1000 萬美元的資金，用于支持肯尼亞專注于互聯(lián)網(wǎng)、創(chuàng)業(yè)和教育的非營利組織和企業(yè)。”

他還說：“我們希望 Loon 成為未來技術(shù)和業(yè)務(wù)的一塊墊腳石，可以填補(bǔ)全球連通性地圖上的空白。我們想分享所學(xué)到的知識，并幫助創(chuàng)新者能夠找到彼此，無論是在電信公司、移動網(wǎng)絡(luò)運營商、城市和國家政府、非政府組織還是技術(shù)公司中。”

Loon 的一些技術(shù)，比如高帶寬（20Gbps+）光通信鏈路，最初被用于傳送平流層中飛行的氣球之間的連接，已經(jīng)存在于 Taara 項目中。該團(tuán)隊目前正與撒哈拉以南非洲地區(qū)的合作伙伴合作，從肯尼亞開始，將負(fù)擔(dān)得起的高速互聯(lián)網(wǎng)帶給未連接和未連接的地區(qū)。

近年來，包括 Google 和 Facebook 在內(nèi)的數(shù)十家公司明顯縮減了幾項互聯(lián)網(wǎng)工程，此前它們瞄準(zhǔn)的許多發(fā)展中國家（如印度）都是自己解決互聯(lián)網(wǎng)問題的。很明顯，為數(shù)億潛在用戶提供上網(wǎng)補(bǔ)貼可能不是獲得客戶的最可持續(xù)的方式。由于沒有找到降低成本以創(chuàng)建可持續(xù)業(yè)務(wù)的方法，暫時將這項業(yè)務(wù)停止或許是當(dāng)下最好的決定。

原文標(biāo)題：谷歌母公司Alphabet近日宣布關(guān)閉“互聯(lián)網(wǎng)氣球”項目Project Loon

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