二十年前，中國和美國在AI研究方面相差巨大。可是二十年來，中國飛快地發(fā)展，迅速趕上美國。從研究角度來講，中國已經(jīng)成為AI成果發(fā)布和專利方面的全球領(lǐng)導(dǎo)者。照這個(gè)趨勢(shì)，中國也即將在語音和圖像識(shí)別應(yīng)用等AI輔助商業(yè)方面走到領(lǐng)先位置。中國AI發(fā)展為何如此迅速?未來限制中國AI發(fā)展的又有哪些因素？

中國在AI上取得的成就是引人矚目的。在全球AI領(lǐng)域，中國的學(xué)術(shù)論文占比從1997年的4.26%（1086篇）激增至2017年的27.68%（37343篇），超過了其他所有國家，包括之前一直居于首位的美國。中國的AI專利數(shù)量也一直多于其他國家。截至2019年3月，中國AI企業(yè)數(shù)量達(dá)到1189家，僅次于美國（活躍AI公司超過2000家）。與其他國家相比，中國的AI企業(yè)更專注于語音（如語音識(shí)別、語音合成）和影像（如圖像識(shí)別、視頻識(shí)別）。

這個(gè)成績雖然十分可觀，但不一定能夠轉(zhuǎn)化為AI創(chuàng)新方面的強(qiáng)大優(yōu)勢(shì)和在全球AI產(chǎn)業(yè)中領(lǐng)導(dǎo)力地位的提升。很奇怪，讓中國迅速發(fā)展的要素可能也會(huì)給中國未來的AI發(fā)展帶來難題，現(xiàn)在已經(jīng)接近創(chuàng)新邊界。為了解釋其原因，我們結(jié)合早期研究，對(duì)15家不同類型的AI相關(guān)組織（包括企業(yè)、大學(xué)、研究機(jī)構(gòu)和政府機(jī)關(guān)）開展了實(shí)地訪問，并運(yùn)用解釋產(chǎn)業(yè)競爭力發(fā)展變化的趕超周期（catch-up cycle）理論進(jìn)行分析。

中國如何迎頭趕上

僅僅二十年時(shí)間，中國是如何趕超其他關(guān)注AI領(lǐng)域時(shí)間更長的國家、建立起世界領(lǐng)先的AI研究基礎(chǔ)設(shè)施的？

“趕超周期”的概念可以幫助我們理解。趕超周期理論表明，在特定情況下，技術(shù)、市場狀況和政策環(huán)境方面的變化會(huì)讓行業(yè)后進(jìn)者和先入者在實(shí)質(zhì)上處于平等的地位。根據(jù)該理論，這些方面的變化會(huì)迅速削弱在位公司的優(yōu)勢(shì)，為后進(jìn)者提供機(jī)會(huì)——例如，安卓智能手機(jī)的技術(shù)變革削弱了當(dāng)時(shí)的市場領(lǐng)導(dǎo)者諾基亞的優(yōu)勢(shì)，讓三星和華為等迅速發(fā)展的企業(yè)取而代之。這套理論還可以幫助我們了解后進(jìn)者取代在位公司的時(shí)機(jī)和原因。

在中國的發(fā)展過程中，這套理論確定了幾個(gè)重要因素：AI研究的性質(zhì)決定了AI領(lǐng)域領(lǐng)導(dǎo)者不一定具備明顯的技術(shù)優(yōu)勢(shì)；中國巨大的市場十分有利于發(fā)展AI；中國良好的政策環(huán)境鼓勵(lì)A(yù)I相關(guān)的投資和運(yùn)用。

AI方面的研究不一定帶來持久的優(yōu)勢(shì)。

AI在多個(gè)方面不同于其他技術(shù)。盡管研究推動(dòng)該領(lǐng)域發(fā)展，但研究通常是公開共享的，專利研究產(chǎn)出的重要性較低，而且改進(jìn)往往源于用戶產(chǎn)生數(shù)據(jù)、公司根據(jù)數(shù)據(jù)洞察升級(jí)產(chǎn)品的良性循環(huán)。

AI不同于計(jì)算機(jī)硬件和藥品開發(fā)，AI是開源的。在知識(shí)和技術(shù)方面，AI領(lǐng)域的很多必不可少的算法都已經(jīng)是公共知識(shí)，可以從發(fā)表的論文和會(huì)議文獻(xiàn)中獲取。“目前每個(gè)人都以發(fā)布AI研究成果為榮，”專攻AI算法和AI芯片的初創(chuàng)公司NISE Intelligent Technology的一位管理者告訴我們，“總體而言，這個(gè)行業(yè)里只要你發(fā)表了論文，其他人就不難弄清楚你的代碼，他們也可以用。”

AI的開源性質(zhì)對(duì)于后進(jìn)者趕超先入者有著重要的意義，因?yàn)榭梢宰尯筮M(jìn)者在短時(shí)間內(nèi)彌合與前者的知識(shí)差距。

AI不同于傳統(tǒng)行業(yè)的第二點(diǎn)是創(chuàng)新產(chǎn)生利潤的環(huán)節(jié)。簡單地說，AI研究中數(shù)據(jù)和人才比專利更重要。在醫(yī)藥和移動(dòng)通信等傳統(tǒng)行業(yè)，專利對(duì)于確保公司地位、保護(hù)利潤流起著重要的作用。而AI的開源性質(zhì)則決定了AI公司的競爭優(yōu)勢(shì)通常取決于能否比其他公司更快地聚合大數(shù)據(jù)庫并提出特定領(lǐng)域的知識(shí)或應(yīng)用方式。

因此，AI時(shí)代有兩大重要資產(chǎn)：一是數(shù)據(jù)，二是計(jì)算機(jī)科學(xué)與工程人才。中國的這兩種資源都很充足。中國人口眾多，在產(chǎn)生和利用大量數(shù)據(jù)方面具有優(yōu)勢(shì)，而且數(shù)十年來推廣技術(shù)和工程，培養(yǎng)了大量高素質(zhì)的計(jì)算機(jī)科學(xué)和工程專業(yè)人才。

最后一點(diǎn)，我們現(xiàn)在開發(fā)的只用于解決具體問題的“弱AI”，需要依靠特定領(lǐng)域的專業(yè)知識(shí)和用戶產(chǎn)生的數(shù)據(jù)實(shí)現(xiàn)改進(jìn)。舉例來說，AI通常需要根據(jù)具體的業(yè)務(wù)場景進(jìn)行調(diào)整。首先制造產(chǎn)品（如語音識(shí)別），然后吸引許多用戶來使用、產(chǎn)生數(shù)據(jù)，最后運(yùn)用機(jī)器學(xué)習(xí)根據(jù)數(shù)據(jù)改進(jìn)產(chǎn)品。產(chǎn)品在這個(gè)良性循環(huán)里得以升級(jí)。

中國生機(jī)勃勃的市場善于接受這樣的AI新產(chǎn)品，而且中國企業(yè)能夠以相對(duì)較快的速度將AI產(chǎn)品及服務(wù)推向市場，中國消費(fèi)者也能很快接受這類產(chǎn)品及服務(wù)。如此一來，AI技術(shù)和產(chǎn)品得以在環(huán)境支持下迅速發(fā)展。

中國市場有利于AI產(chǎn)品的應(yīng)用和改進(jìn)。

大數(shù)據(jù)對(duì)于AI創(chuàng)新至關(guān)重要，不難看出，中國巨大的市場規(guī)模對(duì)AI的迅速發(fā)展起到了何種程度的輔助作用。中國企業(yè)有獨(dú)特的優(yōu)勢(shì)，可以利用這個(gè)市場建立大型數(shù)據(jù)庫。例如滴滴，相當(dāng)于中國的優(yōu)步，現(xiàn)在是全球最大的拼車公司。滴滴CEO柳青說，滴滴每天處理的數(shù)據(jù)量超過70TB，規(guī)劃路線90億次，每秒鐘就有一千次約車請(qǐng)求。

中國巨大的市場不僅在大數(shù)據(jù)方面有優(yōu)勢(shì)，還為公司提供了強(qiáng)烈的經(jīng)濟(jì)刺激，促使其解決技術(shù)難題。例如芯片組一直是中國信息通信技術(shù)（簡稱ICT）行業(yè)的弱項(xiàng)，但前不久中國企業(yè)取得了重大進(jìn)展，縮小了AI芯片組方面的差距。世界最大的ICT企業(yè)之一中興的一位高管告訴我們，“中國AI芯片的發(fā)展很快……只要有了市場，企業(yè)就有動(dòng)力（開發(fā)AI芯片）。”中國巨大的市場為ICT行業(yè)帶來極大的規(guī)模經(jīng)濟(jì)效益，用于推進(jìn)這方面技術(shù)發(fā)展的投資很快就能獲得回報(bào)。

除了規(guī)模，中國市場還表現(xiàn)出豐富的多樣性，而且變化很快。這種現(xiàn)狀提供了各種各樣不同的機(jī)會(huì)，令初創(chuàng)企業(yè)和在位公司都能在不同的市場區(qū)塊迅速探索不同的AI應(yīng)用方式。早期研究表明，這樣的市場動(dòng)態(tài)通常有助于市場后進(jìn)者迎頭趕上，催生新產(chǎn)品和新企業(yè)。

中國有強(qiáng)有力的AI發(fā)展政策。

近年來中國出臺(tái)了一系列推進(jìn)AI發(fā)展的政策，如“中國制造2025”、“促進(jìn)大數(shù)據(jù)發(fā)展行動(dòng)綱要”、“新一代人工智能發(fā)展規(guī)劃”等等。這些政策向創(chuàng)業(yè)者、投資者乃至研究者等AI領(lǐng)域的利益相關(guān)各方發(fā)出明確的信號(hào)：AI領(lǐng)域有政府支持，值得投資。

目前的挑戰(zhàn)和未來前景

很多跡象表明，現(xiàn)在中國在AI技術(shù)發(fā)展和市場應(yīng)用方面居于全球領(lǐng)先地位。新興的AI行業(yè)獨(dú)特的技術(shù)、市場和政策環(huán)境，令中國企業(yè)有機(jī)會(huì)迅速趕超原本的全球領(lǐng)導(dǎo)者。

不過，中國雖然可能會(huì)以史無前例的速度迎頭趕上，但令其迅速趕超的要素在將來也可能限制其發(fā)展。

例如，AI的開源特性和迅速跟風(fēng)的好處，使得中國公司缺乏投資發(fā)展核心AI技術(shù)的動(dòng)力。西方發(fā)達(dá)國家持有AI專利的主要是私營企業(yè)，而中國的AI專利主要在大學(xué)和研究機(jī)構(gòu)，其中大部分由政府所有或贊助。然而中國的產(chǎn)學(xué)合作較弱，而且技術(shù)轉(zhuǎn)讓依然受到限制。總體來講，雖然中國的總體AI研究成果數(shù)量（如科研成果發(fā)表、專利等）迅速增長，但缺乏真正的原創(chuàng)和突破性的創(chuàng)新技術(shù)。

此外，中國難以預(yù)測(cè)的商業(yè)環(huán)境，加上AI產(chǎn)品的巨大市場和中國消費(fèi)者對(duì)AI產(chǎn)品的熱情，令企業(yè)和投資者熱衷于能掙快錢的應(yīng)用型AI研究，而非能夠產(chǎn)生長遠(yuǎn)影響的基礎(chǔ)研究。許多研究者已經(jīng)指出，中國的研究文化在更基本的層面尚有許多有待改善之處。

政策方面，事實(shí)證明寬松的監(jiān)管環(huán)境是雙刃劍。雖然有一些大膽的公司利用這種環(huán)境積極將各種AI應(yīng)用推向市場，但其他公司屢屢受挫，因?yàn)檎吒叨炔淮_定，不知道業(yè)務(wù)能否獲得批準(zhǔn)。開發(fā)醫(yī)療設(shè)備的蘇州藍(lán)珀醫(yī)療科技公司總裁說，因?yàn)檎卟淮_定，他的公司決定不觸及任何可能落入灰色地帶的數(shù)據(jù)（如將個(gè)人健康數(shù)據(jù)用于其他商業(yè)目的）。“我們目前認(rèn)為，如果沒有必要?jiǎng)舆@種數(shù)據(jù)，我們就不會(huì)動(dòng)。……但如果不動(dòng)用這部分?jǐn)?shù)據(jù)，一大部分（數(shù)據(jù)的）價(jià)值就無法得到發(fā)揮。所以從公司的視角來看，我們希望政府能盡快制定明確的政策。”

如今全球商業(yè)和技術(shù)環(huán)境都面臨著政策不確定性，包括中美貿(mào)易戰(zhàn)和加劇的知識(shí)產(chǎn)權(quán)沖突、去全球化運(yùn)動(dòng)、逐漸升級(jí)的貿(mào)易保護(hù)主義等等。這些問題會(huì)直接影響中國的AI發(fā)展，但對(duì)中國AI創(chuàng)新速度和方向的長期影響尚不得而知。與此同時(shí)，雖然政策不確定，但美國和中國在AI領(lǐng)域的競爭還將持續(xù)到未來的許多年。

編輯：jq