新冠肺炎對全球產生了巨大影響，影響著數百萬人的健康，對全球經濟造成了前所未有的破壞。許多企業都受到影響，甚至倒閉，制造業也不例外，面臨供應鏈和員工可否工作方面的挑戰。

事實上，新冠肺炎只是挑戰制造業運營的其中一個因素，盡管它是一個重要的因素。近年來，制造業活動“回流”趨勢有所加劇，部分原因是世界貿易伙伴之間的貿易沖突加劇，極端天氣事件增多使人們更加重視供應鏈彈性，以及對洲際貨運碳足跡的追蹤力度加大。

新冠肺炎明顯加劇了這個問題。保持社交距離意味著工廠必須改變其布局和流程，在某些情況下，這會減少產能和/或增加成本。新冠肺炎抑制措施包括大規模封鎖和法律要求某些人自我隔離，這意味著雇主越來越難以預測其勞動力的可用性。

這是一個非常現實的問題，全國制造商協會(https://www.nam.org/coronasurvey/)在新冠疫情早期階段進行的一項調查表明，三分之一的制造商面臨供應鏈中斷問題，超過一半的制造商預計其業務將發生變化。超過四分之三的制造商預計會出現某種形式的財務影響。

雖然有些人認為機器人會對就業造成威脅，但人們的看法正在轉變，認為機器人是賦能者，一種能夠在世界任何地方以基本水平的成本基礎進行制造(或執行其他關鍵供應鏈任務，如倉儲)的方法，從而在這個越來越艱難的世界維持工廠運轉。

實現自動化的挑戰

一般而言，生產過程要么是全人工，要么是全自動化。在兩者相結合的情況下，那些難以實現自動化的步驟仍然采用人工方式，而其他步驟則為全自動化。人類與其機器人合作者之間的互動相對較少，因為接近高速移動工件的機器人會造成嚴重的健康和安全問題。

自動化的設計和實現成本非常高且耗時，因為生產過程中的每一步都需要特定的工具和軟件編碼。對靈活制造的需求往往會阻礙了向自動化發展的任何重大推進。

人類勞動具有固有的靈活性，但是不斷進行重復操作是枯燥乏味的，可能會導致注意力不集中，而且通常可能出現重復性壓力損傷。人會疲勞并犯錯誤，而機器人不會。

人/機器人合作

在機器人技術的早期，人們認為工廠最終會變成完全使用機器人，只需要幾個人負責監控和處理問題。工廠主眼中的未來：產能增加，24小時遠程遙控工作，只需少量可變成本；而工人和工會看到的是，工作崗位消失，并自然而然地抵觸。

然而，由于需要靈活性和獨創性，當前的思維是讓工人和機器人合作，發揮各自的優勢。利用這種方法，機器人將被用于執行需要力量、精度和速度的任務，而人類則負責需要獨創性、判斷力和靈巧性的任務。因此，盡管人們過去一直都認為機器人會取代工人，但目前的想法更傾向于將其描繪成人類使用的工具。過去，人們會使用普通的螺絲刀或扳手，而現在人們使用電動工具，機器人的未來與這些工具非常相似。

一項麻省理工學院(MIT) (www.mit.edu)的研究1支持這種方法，研究發現，當人類和機器人合作時，生產過程會變得更快、更高效、更具成本效益。

整個工廠環境的應用

工廠內部通常有三個主要活動：物流、生產和質控。往往機器人被認為只能用于組裝/生產任務，但實際上機器人在這三個領域發揮著一定作用。根據定義好的物料清單(BoM)，機器人可以裝配生產流程準備進行的生產作業。自動導引車(AGV)可以用于在工廠運送材料套件和/或組件，從而保持生產過程的運轉。

機器人還能夠自己處理加工和/或組裝任務，與工人協作，必要時為人工作業提供支持。

在最后階段(檢查和測試)，可以使用機器人將產品移動到測試站，反之亦然。通過使用先進的圖像傳感器等技術，機器人還能夠在必要時協助測試。

盡管安裝機器人的初始投入可能極大，一項波士頓咨詢集團(www.bcg.com)關于先進機器人技術的研究2表明，90% 的大公司(收入超過10億美元的公司)已經實施了某種形式的先進機器人技術。雖然這似乎使小公司處于競爭劣勢，但機器人即服務等方法正在幫助創造公平的競爭環境。

較小的公司可以通過租賃機器人解決方案來避免巨額的資本支出。這帶來了更多的優勢，包括能夠根據業務需求快速擴展機器人裝置，以及能夠更快速地部署解決方案。

總結

盡管許多圍繞在工業中，特別是在工廠中使用機器人的話題已經存在了一段時間，但新冠肺炎帶來了新的緊迫性和討論重點。隨著核心討論從“工人替代”轉向“工人協作”，工人和工會的擔憂也開始減少。

新冠疫情中，工人必須保持社交距離，而且總是存在疫情爆發導致封鎖的風險，從而阻止員工離家。如今，缺勤成了更大的問題，一些完全健康的人因為偶然接觸而被強制隔離，再加上不穩定的供應鏈，這使得工廠管理變得更具挑戰性。

機器人在拉平全球勞動力成本方面發揮了重要作用，同時允許企業將業務“回流”到可能更穩定的管轄區域。當機器人作為工具與工人協作而非替代/威脅時，社交距離可以實現，而人類/機器人團隊則提供了世界級制造運營所需的靈活性、獨創性、強度、精度和速度。

出乎意料之外，新冠疫情對于機器人可能是前所未有的機會。

注：

1//news.mit.edu/2013/humans-robots-interaction-cross-training-0211

2//www.bcg.com/publications/2019/advanced-robotics-factory-future

原文標題：機器人：制造業對抗新冠疫情的關鍵？

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審核編輯：湯梓紅