洛斯阿拉莫斯國家實驗室（Los Alamos National Laboratory）的研究人員開發了一種技術，可以比現有方法更容易、更便宜地產生偏振光子。該技術使用原子力顯微鏡在原子薄材料的兩層堆疊中形成壓痕。壓痕產生小磁場，使系統發射的光子極化。如果擴大規模，這種方法可能會加速量子通信的實現。

量子通信使用光子來攜帶信息，就像經典通信使用電子一樣。但是，雖然經典計算機通過打開或關閉電流來編碼信息，但量子計算機是通過改變每個光子的電磁波的方向來編碼信息的，即光子的偏振。以這種方式編碼信息可以利用疊加和糾纏等量子現象來獲得新的通信特征，比如量子網絡固有的安全性。

開發一種有效的改變光子偏振的方法是實現量子通信的基本步驟之一。目前的方法既復雜又昂貴。有些需要非常高的精度，例如將量子發射器（發射單光子的設備）與能夠影響其偏振的納米級結構連接起來。其他的需要大量的能量，比如冷卻到液氦溫度的巨型磁鐵，它可以通過改變光子的能量狀態來誘導光子極化。洛斯阿拉莫斯綜合納米技術中心的科學家、該研究的合著者Han Htoon說，洛斯阿拉莫斯國家實驗室的一個這樣的磁鐵消耗了大量的能量，需要一個房子大小的發電機。

該研究的研究人員通過將過程簡化為一個既能發射光子又能影響光子偏振的單一設備，大大降低了光子偏振的復雜性和能量使用。該器件由兩種超薄材料堆疊而成：頂層由二硒化鎢組成，這種材料因其量子發光特性而常用；底層由鎳磷三硫化物組成，它非常穩定，也為器件提供了重要的磁性來源。因為光子發射得離鐵磁性材料很近，所以這種磁性足以引起光子偏振。

Htoon說，奇怪的是，鎳磷三硫化物通常缺乏任何鐵磁性。但研究人員發現，當使用原子力顯微鏡在雙層設備上布滿納米級壓痕時，它會在表面產生微小的磁鐵。

研究人員認為，之所以會出現這種鐵磁特性，是因為壓痕會對層狀材料產生應變，并改變其能量分布。鎳磷三硫化物材料中的電子自旋最初是隨機的，相互抵消，通過壓痕排列，產生了鐵磁性。

Htoon說：“因此，原則上，如果你把二硒化鎢放在鎳磷三硫化物上，我們應該看不到任何效果——實際上，在我們的第一個實驗中，我們確實什么都沒看到。Htoon說：“因此，原則上，如果你把二硒化鎢放在鎳磷三硫化物上，我們應該看不到任何效果——實際上，在我們的第一個實驗中，我們確實什么都沒看到。”

正如Htoon所說，壓痕最初是為了使頂層材料通過量子約束過程發射光子，當電子被包含在一個小空間中并被激光激發時，就會產生光子發射。但幸運的是，壓痕過程也賦予了該器件鐵磁性。因此，研究人員能夠制造出一種既能發射光子又能誘導光子偏振的單一設備。

目前，誘導的光子偏振是隨機的，無法控制哪些光子將表現出右圓偏振或左圓偏振。但Htoon預測，光子極化最終可能會被調制，例如，通過使用微波或電來操縱它們。這增加了創造一種高效、經濟高效的設備的可能性，這種設備不僅可以產生偏振光子，還可以精確地指定偏振應該是什么。

Htoon說：“在這種情況下，我們將得到一個完全‘二合一’的設備——一個可以產生光子并同時對其進行編碼的設備。這將是未來的方向。”

審核編輯：劉清