電子系統級（ESL，Electronic System Level）設計方法和ESL工具相對來說是一種較新的方法學和工具。雖然這種方法學的提出和工具的開發在20世紀90年代已經開始，由于相關工具無法配合及市場需求較少，過去幾年在EDA產業一直居于不太起眼的位置。隨著90nm技術的出現，上億門規模電路的開發及系統的復雜度的劇增，ESL設計逐漸受到重視。但真正能夠執行設計流程所需的ESL工具，直到最近幾年才開始陸續上市。

在傳統的設計過程中，SoC設計側重于硬件，嵌入式系統設計側重軟件，而板上系統則需要更多地要兼顧軟件和硬件。隨著SoC設計發展，硬件設計規模越來越復雜。與此同時，軟件復雜度的增長卻大大超過了硬件復雜度的增加。

設計嵌入式軟件和硬件結構的相關工作量隨工藝的縮小而急劇增加。

嵌入式軟件開發工作量的增加，主要是由于能夠實現消費產品之間兼容性和互操作性的無線及多媒體標準（或其中之一）越來越多。

JPEG、MPEG、3G、GSM/EDGE、IEEE 802.11/a/b/g WLAN、Bluetooth和UWB等標準，都是現代電子產業獲得商業成功所必需的。而硬件實現（RTL設計、綜合、物理設計等）工作量的增加則要少得多。

系統結構開發工作量的增加主要是由于SoC需要集成和優化越來越復雜的處理、存儲資源及通信協議。因而，在功能和系統結構級進行的系統結構探索來幫助設計師找到設計的平衡點就變得更加重要。

這些工作量的增加必然導致產品開發周期的增長，包括軟件開發、硬件設計和驗證時間的增加。要滿足復雜度增加帶來的改變，需要設計方法和EDA工具能夠在設計的早期提供軟硬件協同的設計環境。

這就是ESL設計方法和ESL工具重新受到重視和開始成為主流的原因。

ESL設計基本概念

ESL設計指系統級的設計方法，是從算法建模演變而來。ESL設計已經演變為嵌入式系統軟硬件設計、驗證、調試的一種補充方法學。

這些嵌入式系統包括SoC、FPGA系統、板上系統、多板級系統。

ESL設計以抽象方式來描述SoC系統，給軟硬件工程師提供一個虛擬的硬件原型平臺，用以進行硬件系統結構的探索和軟件程序的開發。

在ESL設計中，系統的描述和仿真速度較高，讓設計工程師有充裕的時間分析設計內容。ESL設計不僅能應用在設計初期與系統架構規劃階段，亦能支持整個硬件與軟件協同設計的流程。目前大多數的ESL工具包含以下功能：

? 系統級設計

? 軟硬件協同設計

? 體系結構定義

? 功能建模

? 協同驗證