plc梯形圖是使用得最多的圖形編程語言，被稱為PLC的第一編程語言。梯形圖與電器控制系統的電路圖很相似，具有直觀易懂的優點，很容易被工廠電氣人員掌握，特別適用于開關量邏輯控制。

梯形圖常被稱為電路或程序，梯形圖的設計稱為編程。

plc梯形圖編程中，用到以下四個基本概念：

PLC梯形圖中的某些編程元件沿用了繼電器這一名稱，如輸入繼電器、輸出繼電器、內部輔助繼電器等，但是它們不是真實的物理繼電器，而是一些存儲單元（軟繼電器），每一軟繼電器與PLC存儲器中映像寄存器的一個存儲單元相對應。該存儲單元如果為“1”狀態，則表示梯形圖中對應軟繼電器的線圈“通電”，其常開觸點接通，常閉觸點斷開，稱這種狀態是該軟繼電器的“1”或“ON”狀態。

如果該存儲單元為“0”狀態，對應軟繼電器的線圈和觸點的狀態與上述的相反，稱該軟繼電器為“0”或“OFF”狀態。使用中也常將這些“軟繼電器”稱為編程元件。

如圖1所示觸點1、2接通時，有一個假想的“概念電流”或“能流”(Power Flow)從左向右流動，這一方向與執行用戶程序時的邏輯運算的順序是一致的。能流只能從左向右流動。利用能流這一概念，可以幫助我們更好地理解和分析梯形圖。圖1a中可能有兩個方向的能流流過觸點5（經過觸點1、5、4或經過觸點3、5、2），這不符合能流只能從左向右流動的原則，因此應改為如圖1b所示的梯形圖。

梯形圖兩側的垂直公共線稱為母線(Bus bar)，。在分析梯形圖的邏輯關系時，為了借用繼電器電路圖的分析方法，可以想象左右兩側母線（左母線和右母線）之間有一個左正右負的直流電源電壓，母線之間有“能流”從左向右流動。右母線可以不畫出。

根據梯形圖中各觸點的狀態和邏輯關系，求出與圖中各線圈對應的編程元件的狀態，稱為梯形圖的邏輯解算。

梯形圖中邏輯解算是按從左至右、從上到下的順序進行的。解算的結果，馬上可以被后面的邏輯解算所利用。邏輯解算是根據輸入映像寄存器中的值，而不是根據解算瞬時外部輸入觸點的狀態來進行的。

通過plc梯形圖與繼電器控制系統圖的對比，可以看到梯形圖中的圖形符號與繼電器電路圖中的符號十分相近，兩圖的結構也十分相似，所表達的邏輯關系一致，這是因為梯形圖是從繼電器控制圖演變而來的，但是在使用中又有一定區別，因此梯形圖與繼電器控制系統圖既有相同也有不同之處，兩者的區別如下。

①繼電器控制圖中使用的繼電器都是實際物理繼電器；在PLC梯形圖中，仍然沿用了繼電器這一名稱，如：輸入繼電器、輸出繼電器、中間繼電器等，但這些不是真實的物理繼電器，而是PLC的內部寄存器，稱為“軟繼電器”。

②繼電器控制圖中電器元件間的連接必須通過硬接線連接，要改變控制功能，必須改變控制電路的實際接線；而PLC的接線是通過程序實現的“軟連接”，只需改變用戶程序，不需改變外部接線，就可以改變控制功能。

③繼電器控制圖中觸點的個數是有限的，使用壽命也有限；而PLC每一個編程元件對應一個內部寄存器，其狀態可以在程序中反復讀取，可以認為PLC的繼電器觸點個數無限，沒有使用壽命的限制。

①母線：梯形圖的左側豎直線稱為起始母線，右側豎直線稱為終止母線（終止母線可以省略）。母線相當于電路中的電源線，梯形圖從左母線開始，經過觸點和線圈，終止于右母線。

②觸點：梯形圖中的觸點有常開觸點和常閉觸點兩種。這些觸點可以是外部觸點，也可以是內部繼電器的狀態，每一個觸點都有一個標號，同一標號的觸點可以反復使用。觸點放置在梯形圖的左側。

③線圈：梯形圖中的線圈類似于接觸器與繼電器的線圈，代表邏輯輸出的結果，在使用中同一標號的線圈一般只能出現一次。線圈放置在梯形圖的右側。