作為人工智能三要素之一的算力，正在變得越來(lái)越重要。包括英特爾、英偉達(dá)、谷歌、蘋果等眾多科技巨頭在內(nèi)，都紛紛在芯片領(lǐng)域開始發(fā)力。蘋果和谷歌競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手都已經(jīng)開發(fā)和部署了各自的定制人工智能硬件。由于計(jì)算任務(wù)非常密集，所以人工智能任務(wù)往往需要為設(shè)備定制芯片，甚至定制數(shù)據(jù)中心來(lái)訓(xùn)練、開發(fā)和部署算法。

而占據(jù)人工智能頭部位置的亞馬遜，此前卻遲遲沒(méi)有傳出要涉足人工智能芯片領(lǐng)域的消息，但是亞馬遜從智能音響切入探索AI的商業(yè)化之路，收獲了令人驚嘆的效果。現(xiàn)在為了保持Echo的優(yōu)勢(shì)，亞馬遜正在開發(fā)一款本地化的AI芯片。

初衷：一切為了保持Echo的領(lǐng)先優(yōu)勢(shì)

The Information援引知情人士稱，亞馬遜開發(fā)的這款A(yù)I芯片，將支持亞馬遜Alexa虛擬助手支持的Echo及其他移動(dòng)設(shè)備。這款芯片將使基于Alexa的設(shè)備更快地響應(yīng)，并允許在設(shè)備本地存儲(chǔ)更多的信息，而不必通過(guò)云端，這將對(duì)消費(fèi)者產(chǎn)生更大的吸引人。

現(xiàn)在，Echo只有一個(gè)相對(duì)簡(jiǎn)單的芯片，Alexa接到的信息會(huì)被送到亞馬遜的服務(wù)器處理。這樣就造成了響應(yīng)的延遲，也加大了信息被黑客攔截的可能，雖然亞馬遜表示，發(fā)送給云的數(shù)據(jù)是經(jīng)過(guò)加密的，從而降低了此類風(fēng)險(xiǎn)。

蘋果和谷歌都開始了類似的調(diào)整。蘋果已經(jīng)為iPhone開發(fā)了自己的芯片，包括圖形處理器和電源管理單元，并且因此放棄了一些長(zhǎng)期供應(yīng)商。蘋果還設(shè)計(jì)了A11 Bionic芯片。谷歌則開發(fā)了TPU人工智能芯片。采用自己研發(fā)的AI芯片，能讓旗下的硬件設(shè)備更加自主，擺脫或降低對(duì)英偉達(dá)、英特爾等芯片公司的依賴，從產(chǎn)品上也能跟競(jìng)品有更好的區(qū)分度。

不過(guò)，對(duì)英偉達(dá)和英特爾這些公司而言，這并不是一個(gè)好消息。越來(lái)越多的科技巨頭開始獨(dú)自研發(fā)AI芯片，這些芯片巨頭將不得不面對(duì)這些傳統(tǒng)意義上的客戶的競(jìng)爭(zhēng)。

緣起：亞馬遜研發(fā)AI芯片早有苗頭

據(jù)The Information報(bào)道，過(guò)去兩年中，亞馬遜通過(guò)收購(gòu)和招聘，悄悄積累了芯片制造能力。

比如，2017 年年底，亞馬遜以約 9000 萬(wàn)美元的價(jià)格，收購(gòu)了一家名為 Blink 的家庭安全攝像機(jī)制造商。有分析人士認(rèn)為，「這家在線零售商正在探索獨(dú)家生產(chǎn)芯片的可能性，這樣做不僅可以降低生產(chǎn)成本，延長(zhǎng)其他小工具的電池壽命，豐富亞馬遜云相機(jī)（Cloud Cam）的功能，還有可能擴(kuò)展到亞馬遜的 Echo 音箱系列。」

再比如更早一些的 2015 年，它曾斥資 3.5 億美元將以色列芯片制造商 Annapurna Labs 收入囊中。事實(shí)上，亞馬遜在目前的市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)中，尤其是 2017 年，整個(gè)發(fā)展勢(shì)頭要比競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手谷歌和蘋果公司來(lái)的更好一些。

此外，The Information還援引研究公司Paysa的數(shù)據(jù)，包括Blink在內(nèi)，亞馬遜在美國(guó)已經(jīng)有449名擁有芯片專業(yè)技能的員工，與此同時(shí)，在該領(lǐng)域還有377個(gè)職位空缺。亞馬遜已經(jīng)在四處挖人，尤其是英特爾、微軟、蘋果和高通。再加上，Annapurna在以色列還有約120名員工，而且該公司還在繼續(xù)招募人才。

驚喜：云端AI芯片也在研發(fā)中

值得注意的是，亞馬遜也在其網(wǎng)絡(luò)服務(wù)部門招聘芯片工程師。業(yè)內(nèi)高管表示，有跡象表明，亞馬遜可能正在為AWS數(shù)據(jù)中心的服務(wù)器設(shè)計(jì)一個(gè)人工智能芯片。果真如此的話，說(shuō)明亞馬遜不僅在設(shè)計(jì)本地化的AI芯片，云端的AI芯片開發(fā)也在齊頭并進(jìn)。

LinkedIn的資料顯示，AWS已經(jīng)從已經(jīng)關(guān)閉的芯片創(chuàng)業(yè)公司Tabula至少雇傭了九名前工程師。Tabula于2003年成立，致力于一種“現(xiàn)場(chǎng)可編程門陣列”(FPGA)芯片的新型設(shè)計(jì)，該芯片可以即時(shí)重新編程。該公司2015年關(guān)閉了。AWS目前在其數(shù)據(jù)中心的服務(wù)器中使用的是賽靈思的FPGA芯片。

而一位熟悉亞馬遜計(jì)劃的人士表示，tabula之前的一位工程師Randy Huang現(xiàn)在是AWS的首席工程師，他正在AWS領(lǐng)導(dǎo)一個(gè)人工智能項(xiàng)目中，并希望招聘更多的人。Randy Huang在Tabula一位領(lǐng)導(dǎo)芯片架構(gòu)團(tuán)隊(duì)的高級(jí)工程師，他在LinkedIn介紹自己的專長(zhǎng)是重新規(guī)劃深度學(xué)習(xí)來(lái)發(fā)揮FPGA的優(yōu)勢(shì)。

如果亞馬遜確實(shí)在為其數(shù)據(jù)中心開發(fā)人工智能芯片，那么它將跟上谷歌的腳步。2016年，谷歌推出了云端AI芯片TPU。谷歌表示，該芯片正在運(yùn)行許多服務(wù)，包括搜索、街景、照片和翻譯等等。

當(dāng)然，就像谷歌的TPU一樣，亞馬遜自產(chǎn)數(shù)據(jù)中心芯片，也會(huì)對(duì)英特爾構(gòu)成了實(shí)實(shí)在在的威脅。英特爾在服務(wù)器主要芯片方面占據(jù)了98%的市場(chǎng)，而英偉達(dá)的AI芯片則在服務(wù)器上與英特爾芯片一起工作。此外，還有不少AI創(chuàng)業(yè)在這方面的努力。雖然在數(shù)據(jù)中心這樣的領(lǐng)域，它們很難收獲什么客戶。

最后：亞馬遜涉足AI芯片是情理之中

選擇涉足人工智能芯片領(lǐng)域，從短期來(lái)看，可以充分滿足不同設(shè)備對(duì)于芯片性能特殊的需要，從而來(lái)幫助提升其硬件設(shè)備的競(jìng)爭(zhēng)力。

另外，從長(zhǎng)遠(yuǎn)發(fā)展來(lái)考慮，未來(lái)隨著人工智能的進(jìn)一步發(fā)展，以及融入到更多的領(lǐng)域中，定制化的人工智能芯片將擁有巨大的市場(chǎng)前景。理想狀態(tài)下，這將會(huì)為這家科技巨頭，帶來(lái)更廣闊的業(yè)務(wù)布局。

綜合來(lái)講，無(wú)論是之于目前業(yè)務(wù)需要，還是著眼于對(duì)未來(lái)長(zhǎng)遠(yuǎn)發(fā)展的考慮，亞馬遜入局人工智能芯片領(lǐng)域，都是情理之中的事情。