隨著大批量生產達到瓶頸，消費者的個性化需求日益強烈。柔性制造是應對“大規模定制”生產而產生的，具有批量小而品種多的特點，并以其良好的規劃實現了對生產過程的高效把控。柔性制造的模式其實廣泛存在，比如我們生活中常見的定制，這種以消費者為導向的， 以需定產的方式對立的是傳統大規模量產的生產模式。在柔性制造中，考驗的是生產線和供應鏈的反應速度。比如目前在電子商務領域興起的“C2B”“C2P2B”等模式體現的正是柔性制造的精髓所在。

柔性可以表述為兩個方面：

第一個方面，指生產能力的柔性反應能力，也就是機器設備的小批量生產能力。

其設備利用率、生產率都很高，單件成本比較低。但是只能加工一個或幾個相類似的零件，難以應付多品種中小批量的生產。隨著批量生產時代逐漸走向以適應市場變化為導向的生產時代，能否在短時間內開發出多品種、高質量、低成本的產品是一個制造系統的競爭力所在。柔性制造恰好能滿足這點，在制造業的發展中占據的分量越來越重。

第二個方面，指的是供應鏈的敏捷和精準的反應能力。

在柔性制造中，供應鏈系統對單個需求做出生產配送的響應。從傳統“以產定銷”的“產——供——銷——人——財——物”轉變成“以銷定產”，生產的指令完全是由消費者獨個觸發，其價值鏈展現為“人——財——產——物——銷”這種完全定向的具有明確個性特征的活動。在這個過程中不僅對生產的機器提出了重大的挑戰，也對傳統的供應鏈提出了革命性的顛覆。

制造系統的“柔性”可體現在：

1.設備柔性——當要求生產一系列不同類型的產品時，機器隨產品變化而加工不同零件的難易程度。

2.工藝柔性——使用不同的材料制造一個給定的零件/產品類型的能力。

3.產品柔性——獨特的條件來改變生產一組新的零件或產品的經濟和速度。

4.作息柔性——處理故障的能力，并繼續制造一組給定的部分/產品類型，使用替代路線。

5.產能柔性——在系列不同的生產量保持盈利的能力。

6.擴展柔性——以模塊化的方式逐步擴展的潛力。

7.生產柔性——種系統所能生產的零件/產品類型的體積。

現階段的柔性制造技術

1.柔性制造系統(FMS)。多臺全自動數控機床，由集中的控制系統及物料搬運系統連接起來，可在不停機的情況下實現多品種、中小批量的加工及管理。

2.柔性制造單元(FMC)。FMC 的問世并在生產中使用約比FMS 晚6~8 年，它是由1~2 臺加工中心、工業機器人、數控機床及物料運送存貯設備構成，具有適應加工多品種產品的靈活性。

3.柔性制造線(FML)。它是處于單一或少品種大批量非柔性自動線與中小批量多品種FMS 之間的生產線。其加工設備可以是通用的加工中心、CNC 機床；亦可采用專用機床或NC 專用機床，對物料搬運系統柔性的要求低于FMS，但生產率更高。它是以離散型生產中的柔性制造系統和連續生產過程中的分散型控制系統(DCS)為代表，其特點是實現生產線柔性化及自動化。

4.柔性制造工廠(FMF)。FMF 是將多條FMS 連接起來，配以自動化立體倉庫，用計算機系統進行聯系，采用從訂貨、設計、加工、裝配、檢驗、運送至發貨的完整FMS。它包括了CAD/CAM，并使計算機集成制造系統(CIMS)投入實際，實現生產系統柔性化及自動化，進而實現全廠范圍的生產管理、產品加工及物料貯運進程的全盤化。FMF 是自動化生產的最高水平，反映出世界上最先進的自動化應用技術。它是將制造、產品開發及經營管理的自動化連成一個整體，以信息流控制物質流的智能制造系統(IMS)為代表，其特點是實現工廠柔性化及自動化。