無論是專為自動駕駛汽車設計的創(chuàng)新防暈車懸掛，還是可以更好滿足當代汽車經濟性要求的輕型排氣裝置，Ben Patel 博士帶領的工程師團隊正在堅定不移地為全面實現(xiàn)電氣化自動駕駛未來而不斷努力創(chuàng)新。

2011 年加入天納克之前，Patel 博士曾在通用電氣公司工作了 13 年，擔任化學家、資深科學家和技術企業(yè)領導者等職位。圖為Patel 博士與天納克的主動懸掛產品。

通常來說，排氣系統(tǒng)總是很難搶到“頭條”，哪怕已經配備了一些“酷炫”的先進電子系統(tǒng)。然而，下一代混合動力推進系統(tǒng)的工程師卻明白，如果有一套排氣系統(tǒng)不但能夠收集廢熱，運行時不會發(fā)出刺耳噪聲，甚至還能在純電力低速行駛模式下發(fā)出聲音提示行人，從而保證行人的人身安全，那這套排氣系統(tǒng)絕對是一項值得考慮的技術資產投資。

事實上，這正是我最近在天納克 53 英尺的演示拖車中的想法。在面前的桌子上，我可以看到一套采用TIG 焊接工藝的排氣系統(tǒng)，設計干脆整潔性，同時配備了一套完整的電子控制熱交換器和天納克的有源聲控系統(tǒng)“Smart Sound”。不過，作為一名記者，我面前的這些鋼管讓我不得不想起金屬貿易戰(zhàn)，以及這將對天納克公司價值 93 億美元的產品戰(zhàn)略產生什么影響。

我轉向邀請我來天納克的公司首席技術官 Ben Patel 博士?！白鳛橐患胰蚧艢夂秃筇幚硐到y(tǒng)一級供應商，你們總得用傳統(tǒng)的鋼管吧？”我問，“你們總不能把這些高溫器件也換成塑料的吧？”

Patel 博士的神色興奮起來，他說，“事實上，我們最后有可能真能這么干！目前，我們正在研究如何將復合材料應用至消聲箱，其實，不只是消聲廂，還有所有系統(tǒng)的‘冷端’部分?！?/p>

通過我們的整體式熱交換器，系統(tǒng)可以提取熱量，并將排氣溫度降低至可以使用高溫熱塑性塑料消聲箱的水平?！斑@樣一來，我們可以考慮使用更多替代材料了，”Patel 博士表示，“當然，接下來的挑戰(zhàn)是，如何將鋼材料和復合材料連接起來？這都是我們目前的研究主題?！?/p>

除了針對混合動力汽車的創(chuàng)新外，天納克憑借自身在駕駛控制技術方面的專業(yè)知識，為自動和自主駕駛汽車打造一種全新的懸掛系統(tǒng)，甚至包括一些非常激進的設計，根本目的是緩解自動駕駛汽車乘客可能存在的暈車問題。

“一級供應商正在見證汽車行業(yè)價值鏈的轉變，向自動駕駛、電力推進和網絡互聯(lián)方向的轉變。

IHS Markit 汽車總經理、資深分析師 Michael Robinet 表示，一些著眼當下的公司可能會忽視這些跡象，并按部就班地延續(xù)之前的做法。

“而天納克等公司的眼光卻已經放在了十年之后，他們真正理解未來將出現(xiàn)全新的商業(yè)模型，而且必須據(jù)此調整自身的競爭優(yōu)勢。”Robinet 觀察道，“這些轉變意味著，供應界不僅需要作為這一轉變的積極參與者，更要成為引導轉變發(fā)生的引導者?！?/p>

天納克曾經是一家估值超 150 億美元的龐大企業(yè)集團，為美國海軍建造航空母艦等設備。如今，這家公司正專注于它在移動出行生態(tài)系統(tǒng)中需要扮演的最新角色：那就是為市場推出針對汽車和商用車的駕乘控制和后處理/清潔空氣系統(tǒng)，其中包括售后市場中一些非常著名的品牌，比如 Monroe、Walker 和 Clevite Elastomers 等。

正如 Patel 博士所稱，天納克的核心技術能力，也就是產品設計、包裝和系統(tǒng)集d成可能并不“炫酷”，但也同時受到客戶的高度重視。

裝配的藝術：天納克為戴姆勒最新 NRM 系列輕型汽車柴油發(fā)動機提供了完整的熱端后處理套件，其中包括D - ox 催化劑、混合器和采用 SCR 涂層的 DPF 單元。NRM 系列發(fā)動機將應用在多款梅賽德斯奔馳汽車中。

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緊湊裝配，產品增值

在電氣化和自動化的大背景之下，車輛的裝配必須更加緊湊，這也將給工程師帶來更多挑戰(zhàn)。Patel博士一邊指著一款蛇形排氣系統(tǒng)原型，一邊解釋說，電池、逆變器和其他電氣元件正在逐步侵占天納克設備在車輛中擁有的空間。

傳統(tǒng)的汽車“冷端”排氣系統(tǒng)包括中床諧振器、消聲器和 2 根尾管，這將占用大量空間，而且重量也不輕。在此背景下，天納克工程師為混合動力車打造了新的模塊化排氣系統(tǒng)，可以提供與傳統(tǒng)系統(tǒng)相同的聲學和背壓性能，但體積更小、質量更輕。

“如今，裝配可不是像往常那般容易，更小的設計往往需要極大的創(chuàng)造力。這可以讓產品在市場中占據(jù)優(yōu)勢，即使它們含有較少的鋼材?！盤atel 博士表示，“未來，各種車輛系統(tǒng)勢必將更加復雜，而相應的工程挑戰(zhàn)是將這些更加復雜的系統(tǒng)安裝在更小的體積中。這本身就是一種增值。你正在通過自己的努力，為你的顧客解決問題。”

如今，OEM不在會為每個平臺提供一種不一樣的設計。Patal 博士的團隊也旨在打造一種適用于不同汽車平臺的標準化模塊設計，比如將熱交換器與旁通閥都集成到排氣管中。對于混合動力汽車而言，這種設計非常具有吸引力，因為這可以滿足擋風玻璃的除霜要求，并同時在發(fā)動機預熱和客艙升溫之前加速變速箱的機油預熱。

Patel博士說，“我們的方法是提供少數(shù)幾套標準消聲器系統(tǒng)，滿足不同汽車廠商的多種發(fā)動機/預推進系統(tǒng)的需求?！?/p>

“我們可以使用同一套設計和裝配方式，并最終利用軟件進行最后的聲學調整?！盤atel 博士指出，“消聲箱本身可能無法單獨提供產品團隊所需的音質，但有了Smart Sound 系統(tǒng)（天納克在長期聲學/降噪研發(fā)中的最新成果），我們可以通過增強、減弱或制造新的聲音，來調整消音箱的輸出?！?/p>

天納克的 Smart Sound 采用了圓頂型緊湊設計，安裝在車輛尾氣管末端。該系統(tǒng)采用了耐高溫的揚聲器、控制器和軟件算法。

正如一位廠商的工程師所言，Smart Sound 就像是用于調節(jié)“尾氣聲學效果”旋鈕。

天納克開發(fā)的最新懸掛設計和駕乘控制系統(tǒng)有助于緩解自動駕駛汽車乘客的暈車困擾。由于自動駕駛汽車將采用非常具有特色的后向座椅設計，因此暈車問題將更加凸顯（圖為Zoox 公司的概念設計）。

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創(chuàng)新懸掛，大有不同

在如火如荼的自動駕駛汽車革命之中，天納克的研發(fā)團隊也看到了重新深刻思考車輛懸掛系統(tǒng)和底盤系統(tǒng)設計的好機會。通常而言，專家普遍認為SAE 4 級和 5 級自動駕駛汽車研發(fā)的最大挑戰(zhàn)是緩解車上人員的暈車癥狀，而創(chuàng)新駕乘控制和懸掛系統(tǒng)將是克服這一挑戰(zhàn)的關鍵。Patel 博士承認，“最近的研究發(fā)現(xiàn)，四分之一的駕駛員在不開車時會感到暈車，包括我本人?！?/p>

未來，當自動駕駛穿梭巴士和私人自動駕駛汽車將更多成為人們的移動客廳和辦公室時，車上人員暈車的問題將更加明顯，部分原因在于車上部分座椅的方向將與車輛行駛方向相反。

“緩解車上人員可能出現(xiàn)的暈車現(xiàn)象， 是行業(yè)必須解決的問題，”Patel 博士斷言，“我們已經與該領域內的許多專家進行了討論，而且美國海軍也已就此問題進行了一些重要的研究。在汽車行業(yè)歷史中，解決暈車問題的需求從未如此迫切。如今，人們已經開始嚴肅對待暈車問題，而且也已充分意識到，暈車可能成為自動駕駛汽車必須克服的根本問題。

在此背景之下，天納克開始不斷加碼對創(chuàng)新懸掛系統(tǒng)的研發(fā)投入。通常來說，人們在形容車輛穩(wěn)定性強時會將車輛比作高鐵。天納克的目的是盡可能地讓車上人員免受外界干擾。

“然而，未來車輛將開始執(zhí)行很多不同任務，我們不能把車輛的移動僅限制在前后方向?！盤atel 表示，“例如，車輛可能可以開始左右移動，從而更好地滿足停車需求。人們也會對車輛有新的期待?！?/p>

天納克的聲學控制系統(tǒng)允許采用汽缸鈍化技術的車輛在切換點火模式時，改變排氣“音質”。圖為雪佛蘭 Corvette 汽車底盤的后半截。

在介紹未來汽車底盤穩(wěn)定性及對前后左右上下方向的控制能力時，Patel 博士不喜歡用軌道車輛來進行類比。在Patel 博士眼中，下一代汽車懸掛系統(tǒng)的動態(tài)性能將與“液體”更加相似。

“當你把一杯咖啡灑在桌子上時，咖啡就會以桌面的形狀存在?！盤atel 博士解釋道，“為了徹底消滅車上人員的暈車，我認為這就是未來汽車必須實現(xiàn)的終極目標– 液體般的動態(tài)性能。

Patel 博士表示，“即使我們已經到了自動駕駛汽車的世界中，車輛行駛的道路也不會永遠平平整整，而且也不會永遠只有一種路面。未來，我們希望創(chuàng)造一種可以讓乘客享受液體般‘流暢’的乘車體驗?！?/p>

目前，天納克推出了大量電子調節(jié)式減震產品，這些產品可做到前后向兼容，并且能夠根據(jù)道路信息輸入主動調整懸掛角度。未來針對自動駕駛汽車先進懸掛系統(tǒng)的早期研發(fā)也可以從中受益。

天納克最新設計的排氣系統(tǒng)采用了帶有內部控制的熱交換技術，專門面向蓬勃發(fā)展的混合動力汽車市場。

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五步研究，探索創(chuàng)新方向

Patel 博士透露，天納克在制定未來技術路線圖和相關產品投資計劃時采用了一種與一家外部設計創(chuàng)新公司聯(lián)合進行的獨特五步式研究?！霸谖覀兒献骰锇榈难芯窟^程中，核心就是通過洞察探索創(chuàng)新方向，”Patel 博士表示，“你必須拋出正確的問題，并尋求外部見解，這里的‘外部’不僅僅包括車輛動力學工程師，而且還有未來的道路建設者、輪胎制造商，當然還少不了消費者?！?/p>

“我們不只是詢問他們希望未來車輛具備哪些功能特征，我們還希望了解他們還有哪些感情方面的要求?！盤atel 博士補充道，“舉個例子，人們在描述對自動駕駛汽車駕乘體驗的期待時，我們經常聽到類似‘流暢’這樣的詞。”

終端用戶的多樣性也迫使研發(fā)工程師必須從不同角度思考車輛的功能和情感屬性。Patel博士觀察到，“在產品開發(fā)的世界里，這種做法并不常見，人們通常只會根據(jù)功能要求進行設計和開發(fā)?！?/p>

天納克的研究將在 2018 年秋天結束，所有研究成果均將用于天納克團隊口中“創(chuàng)新之路”的規(guī)劃。

“這些‘創(chuàng)新之路’可以為我們帶來新的概念思想，這正是我們現(xiàn)在所處的階段，”Patal 博士指出，“在 3D 打印技術的幫助下，我們得以證明未來的車輛懸掛系統(tǒng)可能將與當下設計產生巨大差異，從功能上講也將與當下僅可在垂直方向減震的懸掛系統(tǒng)大有不同?！?/p>

這是否意味著目前無處不在的 MacPherson 支柱型懸掛系統(tǒng)將被淘汰？Patel 博士相信，是的，未來會有這么一天。

“舉個例子，生活在降雪帶的駕駛員希望車輛可以上升至足夠的高度，從而躍過比如車道盡頭的雪堆。這時，他們需要的可不是區(qū)區(qū)3 到 4 英寸，而是 18英寸的提升。只有這樣，這些駕駛員才能夠在天降大雪后仍然把車從自家院子里開出來?！盤atel 博士表示，“我們一遍又一遍地傾聽客戶的意見。然后，我們會問自己這個問題：為了實現(xiàn)這一目標，我們需要做什么？我理解為什么有些人喜歡 SUV，因為 SUV 足夠高，但高度并不是所有客戶唯一想要的?！?/p>

Patel 博士表示，天納克的研究數(shù)據(jù)已經確定了數(shù)量“驚人”創(chuàng)新途徑，并且已經使高級工程團隊重新思考有關懸掛系統(tǒng)的傳統(tǒng)范例?！斑@可以讓我們領先自動駕駛趨勢一步，開始創(chuàng)造與當下車輛屬性完全不符的設計。”Patel 博士指出，“我們正在從全新的角度尋找研發(fā)和市場機會，這與過去 25 年所看到的情況完全不同。”

未來的自動駕駛汽車特點通?？梢杂谩癈ASE”來概括，即網絡互聯(lián)（Connected）、自動駕駛（Autonomous）、共享服務（Shared）和電動推進（Electric）。這意味著，車輛也將對懸掛系統(tǒng)和線控制動與轉向產生新的需求。從定義上講，懸掛設計就必須改變。

“我們問自己，'我們該如何重塑產品'？你如何才能拋開所有與制動、轉向和懸掛相關的范例？”Patel博士表示說，“我們會開發(fā)一個包含所有功能的模塊，采用完全不同的設計，所以最終成果將與今天的產品看起來大不相同?！?/p>

天納克的創(chuàng)新之路研究大約收集了 60 個概念，Patel 博士的團隊從中選擇了 5 個進行研發(fā)，并對其中一部分進行了 3D 打印。“當我們開始構建新概念時，我們通常會速戰(zhàn)速決，這些概念設計不必完美，僅僅出于驗證目的，我們只需要知道這種概念可行即可?！?/p>

Patel 博士表示，他的團隊很高興能夠成為第一批以科學方式介紹未來自動駕駛汽車數(shù)據(jù)的人。

“我們將建造與當下市場中完全不同的產品，”Patel 博士斷言，“并同時解決自動駕駛系統(tǒng)面臨的挑戰(zhàn)。”