1955年，錢學森回到中國。回國后，錢學森成為了中國航天運載火箭和彈道導彈之父，為“兩彈一星”核武器和航天工程作出了重大貢獻。他的努力沒有白費，今年3月9日，長征系列火箭迎來第300次發射，將中國的第506個航天器送入了軌道。

為了以更低的成本進行更多的探索，中國政府實施了旨在建立民營航天產業的政策。類似美國現有的太空探索技術公司（SpaceX）、藍色起源（Blue Origin）和火箭實驗室（Rocket Lab）等民營航天產業公司，正在為航天業提供低成本的發射服務。

2014年，《國務院關于創新重點領域投融資機制鼓勵社會投資的指導意見》（國發〔2014〕60號）發布，向民間資本開放了中國的發射和小型衛星行業。緊接著這一文件，政府出臺了一系列有利的政策，包括軍民融合發展戰略，將重要、復雜和敏感的技術從國有航天巨頭轉移到經政府批準的創業公司。

目前，中國有十多家民營發射公司正在研制運載火箭或其組件，其中4家公司已準備嘗試首次進入軌道。

零壹空間（OneSpace）和星際榮耀（iSpace）這兩家總部位于北京的公司即將用自己的火箭將小型衛星送入軌道。3月27日，零壹空間的第一枚OS-M1火箭從酒泉衛星發射中心發射，發射后1分鐘左右宣告失敗。截至本刊英文版發稿時，星際榮耀的“雙曲線一號”預計最早將于4月在酒泉嘗試發射。這兩種運載火箭都相對較小，使用的都是預混合的固體燃料和助燃劑。這種燃料價格低廉、可靠、制造簡單，但其效率低于液體燃料。

2018年10月，藍箭航天（LandSpace）科技公司使用固體推進劑火箭進行了中國的首次民營軌道級發射。在第一二級火箭燃燒并成功分離之后，第三級火箭在飛行過程中出現異常，“朱雀一號”火箭及其小型衛星載荷從337千米的最高點墜落到印度洋，其最高速度達到了6.3千米/秒，略低于進入軌道所需的7.9千米/秒。

該公司已在著手開發一種更大更強的兩級運載火箭，這種火箭將以液態甲烷和液態氧為燃料。此外，該公司希望在2020年進行“朱雀二號”的首次發射，并計劃最終實現火箭的重復使用，不過這樣會降低火箭的運載能力。

與此同時，成立于2014年的翎客航天（LinkSpace）則將目光投向了制造像太空探索公司的“獵鷹9號”那樣能夠垂直起降的軌道運載火箭。該公司希望在今年測試其“新航線小寶貝”亞軌道火箭后，于2021年進行其液體推進劑火箭“新航線一號”的首次發射。

位于北京的航天咨詢公司千域空天的創始人藍天翼表示，中國的發射公司有著不同的目標，各自的能力也不同。有的公司專注于開發由固體燃料推動的運載火箭，有的公司則選擇了能讓火箭重復利用的液體推進劑，還有些公司在探索太空旅游服務的創意項目。他說：“整個運載火箭生態系統正變得越來越完整。”

這些中國公司競相進入軌道和爭取發射遙感星座和通信衛星的商業合同，這將幫助中國降低發射成本，以更少的資源完成更多的任務。

俄亥俄州立大學工程學院機械和航空航天工程教授約翰?霍拉克（John Horack）說：“全世界都朝著商業驅動的低成本可重復使用發射系統的方向發展，誰跟不上這種發展趨勢，誰就可能會出局。”

這些公司的迅速發展表明了中國政府對航空航天事業的支持程度，也說明這個行業已經成熟地具有了完備的專業知識。不過，民營發射公司是否真正做好了發射的準備，這個問題只有發射臺能夠回答。