從?60年代到90年代初，美國發燒廠家?Audio?Research?Corporation（簡稱ARC）在發燒音響界里可謂無人不知、無人不曉。當時道行高深的發燒友，玩Hi-Fi到最高境界時，所使用的器材往往是ARC的產品。?

???資深的發燒友一定還記得?ARC一些膾炙人口的精品。在真空管前級方面，令人懷念的有SP-3A、SP-6B、SP-8、?SP-10?Mark?II和SP-11?Mark?II。后級方面則有D-52、D-70?Mark?II、D-110B、D-350B和M-300?Mark?II等等。這些前后級，從60年代到90年代初期，都是獨領風騷，名重一時的發燒精品。?

???猶記得?70至80年代，唯一能夠與ARC在膽機世界里分庭抗禮、爭奪武林盟主的，只有另一家美國發燒廠Conrad?Johnson。CJ最著名的前級有Premier?2、Premier?3和曾經稱霸一時的Premier?7。后級方面，CJ的巨無霸后級Premier?One，以威武高大的外型、沉重無倫的份量，真空管多到驚人和價錢貴到令人腳軟的形像，在音響壇上傳為佳話。當時最有錢的發燒友玩到最后，所擁有的后級很可能就是CJ的Premier?One。??字串2?

???ARC的前級我曾經聽過多部，對其知之甚詳。聽譚主編說，他那一代（主編按：你暗示我很老？）發燒友也多追崇ARC的產品。時至今日，尚抱著ARC前級不放的還大有人在。小弟認識的就有身在香港的笛子名家朱文昌先生，此君目前還在使用一部60年代的ARC?SP-3A前級。此外，本地著名作曲家潘耀田先生，也曾經擁有ARC?SP-6B前級；潘君目前則使用ARC?SP-11?Mark?II前級。這部SP-11?Mark?II在80年代末90年代初，在香港備受追捧，還登上當時膽前級的機王寶座。?
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???多年前，我曾經擁有?ARC?SP-8前級達數年之久。后來，因誤信某些音響雜志的言論，再加上七年之癢，竟然把SP-8和Michaelson?and?Austin的TVA-10（50瓦）膽后級一起沽之，換了一對當時當紅炸子雞SAE前后級。從聽音響效果的角度出發，買SAE晶體前后級確實沒有錯，它那兩、三百瓦的水力，能把住家變成舞廳和電影院，也能隨時制造出地震山崩的效果，而且前級還附有Parametric?Equaliser，讓用家隨心所欲地把音頻調校到自己過癮為止。不過，SAE雖有一身蠻力與勁道，可惜音色卻有些機械化與冷漠，聽久了之后，覺得心煩意燥。??
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當我開始懷念?SP-8的時候，卻發現廠方已停止生產這部前級。取而代之的SP-9，在音樂感上又遜于SP-8。奇怪的是，當時SP-8在二手市場上杳如黃鶴，相信是識馬的伯樂死抱不放，以致絕跡江湖。?
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???真正讓我再度大動凡心的?ARC前級是?SP-10?。這是當時ARC最具野心之作，是一部分體式前級，即音控與電源供應分置于兩部機身的豪華之作。無奈的是，此前級為劃時代鉅作，其價格也是凡人所無法負擔的天文數字。?小弟雖然沒有能力購置?SP-10?，卻有緣在本地一位歐亞裔的大發燒家中聽過多次。此君從?SP-10?升級到?SP-10?Mark?II，其音響系統的效果亦水漲船高而改善良多。?SP-10?Mark?II那濃郁豐滿的質感和柔情似水的音色，令柳下惠都要拜倒石榴裙下。??
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???不同時代的ARC產品有不同的氣質與特色。以前級而言，令我印象最深刻的是?SP-10?Mark?II。此前級的溫潤音色與感人的音樂韻味，在當時無以匹之。就算是擺在今日最高檔的真空管前級中，能全面擊敗?SP-10?Mark?II者恐怕也寥寥無幾。?

???ARC后來再推出SP-11、SP-11?Improved和SP-11?Mark?II時，已改變設計線路，采用Hybrid的方式，把真空管和晶體管結合起來，期望魚與熊掌兼得，讓發燒友同時享受音樂與音響的齊人之福。SP-11或SP-11?Mark?II我皆聽過多次。這部前級的速度、分析度、通透感和高頻的延伸能力有突出的表現。以當時的科技而言，這已是登峰造極之作。但是作為一部旗艦，SP-11?Mark?II卻無法成為令人懷念的偉大前級。主要的原因是它的音樂味和感染力并不如?SP-10?Mark?II。純粹從聽音樂的角度出發，我個人更為喜愛?SP-10?Mark?II，雖然它的速度較慢，高頻去得不盡，動態也不如SP-11?Mark?II。不過，SP-11?Mark?II也有遠勝于?SP-10?Mark?II的優點，那就是SP-11?Mark?II靜如深海，扭大音量時還察覺不到真空管的噪音，而?SP-10?Mark?II由于是純真空管的線路設計，用了較多真空管，因此聽音樂時，會察覺到一些真空管噪音。??
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???在?SP-11?Mark?II之后，ARC極力發展符合新一代數碼科技的產品，以便把CD的潛能發揮到極致。從90年代開始的十多年里，ARC推出一系列以LS為型號的新一代前級以配合CD的播放。?

???我對于?CD一向有恐懼感，因為不論用什么前級和CD機，每當播放CD時，那機械化的冷漠音響，令聽慣LP的耳朵吃不消。ARC的LS系列前級已全部摒棄Phono?Stage線路，無法播放黑膠唱片，只能播放CD。我曾聽過幾部LS系列的早年產品，印象不佳，因此漸漸把ARC的產品遺忘了。直到幾年前，ARC推出旗艦級的Reference?1時，重新加入Phono?Stage，又點燃了我對ARC前級的興趣。無奈ARC?Reference?1也是定價達天文數字的最高檔次精品，朋友之中無人有能力擁有，因此一直緣慳一面。之后，ARC再推出更高檔次的前級Reference?2和Reference?2?Mark?II，價格更貴，當然也更沒有機會去聽它們了。?

???所謂守得云開見明月，正當我們這批固執的?LP擁躉快要對ARC絕望時，ARC卻突然峰回路轉，推出一部附有Phono?Stage的前級——SP-16。莫非ARC回心轉意，開始照顧音樂重于音響的發燒友？??字串6?

???ARC推出SP-16的同時，也推出了真空管后級VS-55。這部后級有50瓦的水力，從水力瓦數而言，VS-55分明是注重音樂多于音響。當SP-16和VS-55送到家中時，我以充滿期待的心情迎接它們。老實說，當我第一眼看到SP-16時，是失望多于期望。SP-16的面板還是保留過往ARC的風貌，即采用鋁白色的面板，中間鐫有?Audio?Research?幾個黑色的小字。但是，舊款型號的經典旋鈕已消失無蹤，取而代之的是一排LED指示燈和一排黑色的塑膠按鈕。SP-16的面板是新潮矣，但過去古老典雅的傳統卻已消失殆盡。不過，新潮也有新潮的好處，那就是SP-16采用遙控操作方式。只要遙控器在手，發燒友便無須時常起身去調整音量，實在是方便之至。?VS-55的設計則較為傳統。它采取開放式的設計，讓四粒6550功放管暴露在機身外。除了四粒大膽之外，VS-55還用了三粒6?NIP小管。SP-16和VS-55所用的大小真空管都是蘇聯廠家Electro?Harmonix的產品，并經過ARC的精挑細選。?

ARC在其網頁上口口聲聲說SP-16是專為只聽LP的發燒友特制的“文藝復興”之作，不過當我收到測試的SP-16時，卻大失所望！因為SP-16原來還分為配有Phono?Stage的SP-16L和只有Line-Stage（只可唱CD機）的SP-16。而我收到的測試品居然是SP-16，并不能播放LP，實在令人吹脹。??
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本來想馬上把?SP-16送回給代理商，但回頭想想，覺得不妨試聽一下，看看ARC這些年來有何突破之處。不料這一聽，便在家中聽了SP-16與VS-55足足一個月還不肯罷休。?

用簡單的話來形容?SP-16和VS-55，我會說這對前后級是舊酒換新瓶。此話何解？這套組合的最大特色是，它能使CD發出有如LP那種松化自然的音色，重現過往?SP-10?Mark?II的韻味。?

我聽過、試過、用過的大部分前級在播放?CD時，總會多多少少帶有數碼聲。這種較機械化和緊繃的數碼聲聽久了令耳朵疲勞和不適。但SP-16和VS-55這套燈膽前后級卻久聽不累。我曾在一個公共假日從早聽到晚，也不覺得耳朵有何不妥。?

總結整個聆聽測試的經驗和感覺，?SP-16和VS-55前后級膽機有下列特點：?

1）聲底像足LP。播放CD時令人誤以為是LP在開聲，這是它的最大優點！推崇LP音色的大發燒們如果要轉聽CD，SP-16與VS-55是首選器材之一。只玩CD但又想要享受LP那種自然松化和韻味無窮的音色，SP-16與VS-55似乎是唯一的選擇（以價論聲）。?

2）SP-16與VS-55的高低頻延伸能力很好。其高頻比最高檔的晶體機或許有不如之處，但它卻勝在高頻去到極限時還是幼細平順。許多晶體機雖然可以去得更高，但其高頻之尖銳，足可插破耳膜，令發燒友血流滿面，確實可怕之至！SP-16與VS-55的高頻尚有另一特點，就是修飾得非常平滑細致，有如真絲般的滑順溜手。聽Jazz?at?the?Pawnshop（FIM?XRCD?012-013）的Saxaphone吹奏，嘹亮而又順耳，完全聽不到Saxaphone聲音邊緣的鋸齒。??
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3）SP-16與VS-55的低頻下潛得相當低，而且分析力佳。聽大提琴時可以清楚地分辨出大提琴音色的變化。聽大提琴大師Mstilav?Rostropovich和Karajan/Berlin?Philharmonic演奏Tchaikovsky的Variations?on?a?Rococo?Theme?for?Cello?and?Orchestra（DGG?447?413-2），Rotrospovich的大提琴音色與變化已追得上LP的效果。?

4）SP-16與VS-55的中音較以前的旗艦?SP-10?Mark?II略為清瘦，在播放蔡琴的“老歌”、“機遇”與“金嗓子”時，蔡琴的聲底稍為單薄些。不過，在損失一點中音厚度的當兒，SP-16與VS-55卻多了一份通透感，尤其是中高音部份更是透明非常，可以清楚分辨出人聲與伴奏樂器之間的距離和空間感。?

5）SP-16與VS-55能制造出相當寬闊的音場。播放Weavers?Reunion?Concert?At?Carnegie?Hall?1963（Vanguard?PG?VSD?2150）第四首Ramblin"?Boy時，能感覺到Carnegie?Hall那高聳寬闊的空間感，以及歌手高唱時，歌聲在這寬廣空間的殘響。SP-16與VS-55的另一特點是舞臺退得稍后些，喜歡貼身肉搏者可能會覺得少了一些官能的刺激。??
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6）SP-16與VS-55的速度稍慢一點，喜歡行雷閃電音響效果者可能會覺得不夠過癮。但是SP-16與VS-55卻以豐富的音樂感彌補了速度稍慢的不足。其實許多以音樂感著稱的前后級速度都不是非常快。印象中，Marantz?7和8b速度似乎更慢，而以音樂味稱雄的Gryphon晶體前后級的速度也比同價的組合稍慢，但Gryphon那濃郁感人的音樂感卻力挫群雄，令人忘了器材的存在。?

7）SP-16與VS-55最特出之處是“平衡”二字，它的高頻平直順滑而不刺耳，低頻低沉卻不肥腫，中頻雖然稍為瘦削，但卻和上下兩頻的延伸銜接得恰到好處。分析力與舞臺效果雖然不算達到最高境界，但卻勝在自然而不夸張。?

SP-16?與?VS-55?的售價在?ARC?家族只能算是中級產品，比?ARC?的上一代旗艦前級?SP-11?Mark?II?便宜（若把通貨膨脹率算進去后更為便宜）。以我的私見，?SP-16?與?VS-55?比?SP-11?Mark?II?更具音樂感、更為耐聽。那些對?ARC?失望多年的老發燒會從?SP-16?與?VS-55?身上找回?ARC?昔日的光彩。除了?ARC?的旗艦前后級?Reference?2?Mark?II?和?Reference?600?Mark?III?我沒聽過而無法置評之外，這套?SP-16?與?VS-55?純真空管前后級是我聽過?“?近代?”ARC?器材中最富音樂感的組合.