英特爾加速策略轉型：從PC到嵌入式

英特爾(Intel)正在經歷一個重大的轉換過程，透過創新的“Intel架構”(Intel Architecture)，以及因應諸如醫療、安全、汽車或IP電話等新興應用的系統單芯片(SoC)產品，這家公司正在加快從PC微處理器(CPU)供貨商轉向廣大嵌入式市場的腳步。

朝嵌入式市場發展，是英特爾近年來的發展重心。英特爾亞太區嵌入式產品事業部暨微型移動裝置事業部總監陳武宏日前說明該公司在嵌入式運算領域的發展策略：依靠Xeon、CORE 2 Duo和Atom不同產品線組成的Intel架構，在PC和PC以外的嵌入式市場，為客戶提供一個可確保長期軟硬件投資，同時降低開發成本的創新途徑。

“2015年，全球具連網能力的嵌入式產品可望達到150億個。”陳武宏表示。這些裝置涵蓋范圍甚廣，從汽車娛樂設備、IP電話、IP打印機、家庭自動化、可攜式醫療、家用網關到打印機都包含在內。

“一切都與連網有關。事實上，未來究竟有多少裝置會搭載連網能力，目前難以估算。”陳武宏說。這也突顯出連網型嵌入式裝置市場的無盡發展潛力。

為了切合這個新興市場的需求，英特爾近年來在處理器的設計上做出了許多重大改進。除了稍早前發布，將繪圖單元與內存控制器整合到CPU核心的新一代Atom外，預計明年發布的下一代Jasper Forest芯片，則將整合從x1到x16的PCI Express 2.0。

英特爾亞太區嵌入式通信產品市場協理林俊達表示：“整合PCIe有利開發更靈活的I/O應用，不必再局限于傳統英特爾處理器的南北橋架構，例如，設計師可以用FPGA，打造出更多功能的新一代IA應用。”

Jasper Forest與前一代Nehalem架構接腳兼容，專門針對低功耗嵌入式應用。據表示，除了PCIe，這款芯片還整合了非透明橋接、I/O虛擬化、RAID 5, 6等功能。該公司內部評比數據則顯示每瓦效能提升30～70%，與Xeon 5500相比，在刀鋒產品上的占板面積可減少20%。

“不同的嵌入式應用存在著不同需求，”陳武宏以車內信息娛樂系統為例指出，這類應用需要可擴展的架構、豐富╱多型態的人機接口(HMI)、功能更加豐富的操作系統、開放式標準。這相對帶來了更多設計挑戰，如必須提供加值型內容、更加復雜的軟件、運算與連接系統的設計，以及可重復使用的架構等。

這些新興的產品和應用型態改變了既有處理器設計樣貌，推動著處理業者的創新步伐，同時也讓他們更加重視軟件的發展。“我們在今年中購并Wind River，這是一家在汽車和其他主要嵌入式領域中市占率約70%的軟件公司，對提供完整系統方案有很大幫助。”

從產品研發到市場策略，英特爾不斷展現對嵌入式市場的企圖心。“從45nm到32nm，每一世代的Intel架構，目標都是協助嵌入式裝置降低成本。”林俊達指出。隨著更多針對不同應用的處理器陸續問世，英特爾正穩步朝嵌入式領域轉移。