對于大數據，Gartner（全球第一家信息技術研究和分析公司）給出了這樣的定義：“大數據”是需要新處理模式才能具有更強的決策力、洞察發現力和流程優化能力的海量、高增長率和多樣化的信息資產。大數據的意義不僅僅在于掌握龐大的數據信息，而更在于對這些含有意義的數據進行專業化處理之后產生的價值。換言之，如果把大數據比作一種產業，那么這種產業實現盈利的關鍵，在于提高對數據的“加工能力”，并且通過“加工”實現數據的“增值”。

大數據的特點可以概括為4個方面：第一，數據體量巨大。從TB級別，躍升到PB級別；第二，數據類型繁多。互聯網中有大量網絡日志、視頻、圖片、地理位置信息等；第三，處理速度快。大數據往往需要在秒級時間范圍從各種類型的數據中獲得高價值的信息，這一點和傳統的數據挖掘技術有著本質的不同；第四，商業價值高。只要合理利用數據并對其進行準確的分析，將會帶來很高的價值回報。業界將這些特點歸納為 4 個“V”——Volume（數據體量大）、Variety（數據類型繁多）、Velocity（處理速度快）、Value（商業價值高）。

傳統的電信行業積累了很多的數據，如某電信運營商積累了18PB的結構化數據。一些互聯網企業則通過云計算方式，存儲了更多的數據，這些數據大多是非結構化的數據。

可以這樣說，互聯網奠定了大數據的基礎：互聯網產生了海量的大數據，而移動互聯網讓這些大數據更具備商業價值。傳統互聯網只能記錄下某臺電腦中各個客戶瀏覽、消費的很多記錄，類似于固定電話網絡，使用的人很多，但并不能區分是誰使用的。例如：傳統的網吧就像傳統的公共電話亭，我們無法分清是誰在使用電話。而移動互聯網產生了和客戶緊密捆綁的大數據，這些大數據具備更多的商業價值，就像移動電話可以清楚地暴露出來，一般只有手機的主人在使用這部電話，而不會是別人。