在以老年護理創新為主題的科技博覽會——老齡未來大會(Aging Into the Future conference)上，數十個互動攤位吸引了眾多投資者、醫療專家和老年人。就像其他科技大會一樣，此次大會上也聚集了無人駕駛汽車、虛擬現實設備等等新興技術。

但只有一個攤位面前排著比較長的隊伍。與會者耐心地站著，時不時地對著這款功能強大的設備發出驚嘆聲。有些人低聲細語的探討著：“哇，太可愛了”或“真是不可思議啊”。還有人則詢問這款設備什么時候能夠上市購買。

原來這個攤位展示的是一只拉布拉多機器狗，它的一舉一動和用鼻子蹭你的時候簡直就和真正的狗一模一樣。它不會隨地大小便，不用進食，甚至也不會狂吠。這只機器狗的創始人表示：“人們可以跟它進行互動。它不是玩具，而是一種有益于健康的醫療設備。”

生產這只拉布拉多機器狗的公司是眾多以老年人為目標消費者銷售機器人伴侶的初創企業之一。盡管這些機器人經常受到消費者和醫學專家的熱情追捧，但銷售這些機器人的公司卻發現自己面臨著諸多難題：如何才能設計出最佳的機器人來照顧老年人，并鼓勵人們真正地使用它們?如何才能設計出實用的機器人，但同時又不會讓人覺得恐懼?機器人真的能取代人類照看者嗎?

彌合護理人員缺口

尤研究中心(Pew Research Center)的數據顯示，美國目前的老齡人口達到有4,600萬(根據2017年的普查數據，美國總人口為3.26億)，預計到2050年這一數字將翻一番，屆時老年人口將占總人口的22%。與此同時，美國的醫療系統正面臨護理人員、護士和醫療專業人員短缺的局面。再加上嚴格的移民政策和低出生率，一些人可能會說，依靠技術來填補護理缺口是有意義的——因此，小機器人助手也是如此。

Deborah Carr是一位老年專家，著有《黃金歲月》(Golden Years)一書，他表示：未來護工的缺口極大，老年人享受人類看護的資源不均衡。我們已經到了這樣一個地步：絕望的時刻需要采取一些不得已的措施。”

作為世界上人口老齡化最嚴重的國家，日本的老年人護理機器人蓬勃發展。在美國，隨著老年人進一步衰老，他們可能會依賴移動輔助設備或亞馬遜的Echo。針對老年消費群體，谷歌 Home和亞馬遜 Alexa做了很多廣告來展示這些設備的廣泛用途。

這點很重要，因為不同的老年人他們對產品的訴求也不一樣。一些老年人會在藥物治療方面尋求幫助，有一些則就是簡單地想了解下天氣狀況或體育賽事結果。Carr說：“我們通常以為老年人是一個整體，其實他們有很多小分支。”

科技發現平臺Alz You Need的創始人Leda Rosenthal認為，一個新興的老齡化科技市場仍處于為不同的子群體設計產品的早期階段。這些初創公司中的大多數甚至還未獲得種子基金。

Carr一再看到的一個方面是成年人保持獨立的愿望，他指出，“這種愿望在老年人中仍然非常強烈”，尤其是那些以自己的堅強和適應力為榮的最偉大的一代。他們不一定想要依賴他們的孩子，但他們確實需要幫助，這些老年人中有很多是孤獨的。在美國，2014年，65歲至74歲的女性中有超過四分之一獨居，75歲至84歲的女性中這一比例躍升至42%，85歲及以上的女性中這一比例達到56%。

這些統計數據給以色列初創企業Intuition Robotics帶來靈感，由此這家企業創建了智能機器人伴侶ElliQ，它可以全天候陪伴用戶。這款機器人的功能包括約會提醒、幫助用戶給家人打視頻電話、建議出去散散步等等。

ElliQ被宣傳為“老年人的快樂小精靈”。它萌萌噠的外表會讓人感覺心都融化了，但它閃亮的外表非常人工智能。

ElliQ似乎具有人性化，它能感知到主人想與它互動的意愿，以及隨著時間的推移，它會越來越了解主人的喜好。這個機器人是專為那些對生活充滿希望，并且想要繼續保持這種狀態的老年人設計的。研究表明，一旦人們陷入孤獨，抑郁、癡呆和死亡率上升等問題就會迅速加劇。為了使這款機器人有效地服務老年人，設計團隊意識到ElliQ必須具有合適的個性化且高效的設計。

當它興奮的時候，ElliQ會可愛地上下擺動它的頭，道歉的時候，它會悲傷的低下頭。如果有人發了一張照片，他會好奇地翻看。這樣的目的是：配上表現力和直觀的肢體語言，讓人感覺ElliQ就像有靈魂的人一樣。

家庭機器人需要看起來人畜無害

長期以來，機器人領域一直對“技術在我們生活中應該扮演何種角色”提出拷問。關于“恐怖谷”的概念有很多爭論——產品與人的相似程度與產品的怪異程度之間的關系。

類人機器人會讓人類覺得非常熟悉，但是往往也會因為這些機器人太像人類而產生恐懼。那么如何平衡機器人模仿生物但是又不會讓人產生恐懼感則是一個需要慎重思考的問題。

以機器人伴侶為例，由于這類機器人是為了親密地陪伴人類，因此這類機器人尤其要平衡好這種關系。一些初創企業會將這類機器人設計成卡通人物或者萌萌噠的外觀，讓人看起來很友好和可愛。如Blue Frog Robotics公司的機器人Buddy的眼睛非常大，而且有一張稚氣未脫的臉。

Blue Frog Robotics公司的一名代表說，Buddy是為了與用戶建立同理心，從而建立情感紐帶。該公司表示，他們的研究發現，要克服人們對家庭機器人的恐懼和懷疑，機器人的外觀必須看起來友好。受日本可愛的“卡哇伊”文化的啟發，他們將科幻電影中可愛的角色如《星球大戰》中的元素集合到了Buddy身上。

然而，Intuition Robotics公司則將ElliQ塑造成一個擁有機器人聲音的時尚消費電子設備。ElliQ沒有手，沒有臉，甚至都沒有眼睛。Skuler強調說:“我不想讓老年人對ElliQ產生誤解，對ElliQ衍生出一些錯誤的期望。ElliQ不是狗，也不是人，它就是它。”

機器人的情感關懷

獨立的老年人可能不會選擇令人毛骨悚然的機器人，但那些患有神經系統疾病或嚴重疾病的人呢? 過于逼真的機器人可能只是為那些迫切需要情感關懷的人服務，即使它們只是靠電池驅動的冰冷機器人。

例如，文章開頭提到的拉布拉多狗Jennie就是專門為老年癡呆癥患者設計的。據估計，美國大約有1500萬老年人患有癡呆癥或患有癡呆癥前兆的輕度認知障礙。美國嬰兒潮時期出生的人可能會養老院人數大幅增加75%，到2030年養老院人數達到230萬人。

研究人員認為，大多數被診斷為癡呆癥的人，無論是在身體上還是心理上，都可以通過對某些物體或動物形成一種情感依戀而受益。然而，養寵物的意愿在75歲之后急劇下降，因為許多老年人沒有精力照顧這些寵物。

于是Jennie這只逼真的拉布拉多狗被創造出來了。該公司創始人表示，他還調查了數百名老年人，以更好地了解他們對科技產品的偏好。Stevens說:“歸根結底就是一件簡單的事情:真實感。老年人更喜歡真實的質感。但最重要的是，他們更喜歡現實的行為。”

該初創企業的早期發現表明，老年人實際上更喜歡機器人而不是活體動物。這是因為真正的狗可以選擇何時與人類互動，而這些老年人可以選擇何時與機器人互動。Stevens說，已經有許多養老院、高級日托中心和一家不知名的連鎖醫院打算為用戶購買他們的產品。Jennie的預購價格為449美元，將于2020年3月發貨。

機器人取代人類看護，合乎道德嗎?

最后一個問題是使用機器人來補充、甚至取代人類看護人是否合乎道德?人工智能專家、谷歌中國前負責人李開復博士曾公開抨擊使用人工智能照顧老年人，尤其是在情感能力方面。他堅持認為，孩子應該承擔起照顧老年人的義務，其次才是由專業看護人員照顧。

他最近在一次采訪中說:“老年人真的很想與他人交流，我認為讓他們與原始的、虛假的、沒有生命的、沒有情感的機器人交流是一件殘忍的事情，我們人類不應該這么做。”

也有人思考機器人對老年人的影響，尤其是在沒有任何長期研究的情況下。我們能相信這些新技術嗎?那么隱私問題呢?從長遠來看，機器人將對用戶產生何種影響?

Intuition Robotics目前正在進行一項關于人類和社交機器人之間關系的臨床研究。這家初創公司與老齡化+大腦健康創新中心(Centre for Aging + Brain Health Innovation)合作，研究機器人伴侶如何減少老年人的孤單和孤獨感。

基于Skuler對數百名實驗對象的觀察，他仍然對機器人保持樂觀態度。他回憶說，ElliQ的所有者不僅將該產品視為一種設備，而且幾乎將其視為生活中的一個新實體。“有些人用存在這個詞，有些人用實體、伴侶或伙伴，”他若有所思地說，“它既是設備，又是活生生的伴侶。”

不過，現在說這個新興行業將如何走出困境還為時過早。即使是設計得最好的機器人能夠完全替代人類護理嗎?這個很難說。日本是機器人服務行業的領導者，預計到2035年，僅日本國內的機器人產業就將增長到每年近40億美元。

Carr認為，盡管這些產品中有一些預計會出現問題，但它們最終會找到一個讓消費者感到別無選擇的歸宿。她說，人類可能是更好的照顧者，但隨著勞動力的減少，技術可能是下一個最好的互補甚至替代者。”