汽車電子控制技術的快速發展主要取決于以下三個因素：一是得益于晶體管技術、大規模集成電路技術、計算機技術和網絡技術的飛速發展，成本不斷降低，控制功能越來越強大，為汽車電子控制技術的發展提供良好的條件；二是由于各國政府制定了越來越嚴格的法規，迫使汽車制造商必須采用先進的電子控制技術，以滿足在燃油經濟性、安全性和排放性能方面的法規要求；三是用戶對汽車安全性、舒適性、動力性、經濟性等越來越高的需求，促使汽車制造商更多地采用電子控制技術，增強其產品在市場上的競爭能力。

汽車電子控制技術的發展過程，大致可分為電子電路控制、微型計算機控制和車載局域網控制三個階段。第一階段（1953～1975年）：模擬電子電路控制階段，即采用分立電子元件或集成電路組成電子控制器進行控制。汽車電子設備主要采用分立電子元件組成電子控制器，從而揭開了汽車電子時代的序幕。

第二階段（1976～1999年）：微型計算機控制階段，即采用模擬計算機或數字計算機進行控制，控制技術向智能化方向發展。汽車電子設備普遍采用8位、16位或32位字長的微處理器進行控制，主要開發研制專用的獨立控制系統和綜合控制系統。第三階段（2000年至今）：車載局域網控制階段，即采用車載局域網（LAN，Local Area Network）對汽車電器與電子控制系統進行控制。國內外中高檔轎車目前都已開始采用車載局域網技術。

現代汽車越來越多地將單一控制系統集成為集中控制系統，控制系統集成可以使整個系統簡化，有利于對復雜系統多變量、多目標的綜合協調控制。但控制系統的集成需要運算能力更強、速度更快的微處理器，因此微處理器也從8位、16位、32位發展至64位。

由于汽車上電子裝置數量急劇增多，汽車電路越來越復雜，為了減少連接導線的數量，現代汽車廣泛采用車載網絡技術，將過去一線一用的專線制改為一線多用制。利用網絡技術可以將汽車中各種電控單元、智能傳感器、智能儀表等連接起來，從而構成汽車內部的控制器局域網，實現各系統間的信息資源共享。這樣不僅簡化了布線，減少了電氣節點的數量和導線的用量，同時也增加了信息傳送的可靠性。

智能汽車是一個集環境感知、規劃決策、多等級輔助駕駛等功能于一體的綜合系統，它集中運用了計算機、智能傳感器、信息融合、通信、人工智能及自動控制等技術，是典型的高新技術綜合體。

智能交通系統（Intelligent Transportation System，ITS）是將先進的信息技術、通信技術、傳感技術、控制技術以及計算機技術等有效地集成運用于整個交通運輸管理體系，而建立起的實時、準確、高效的綜合運輸和管理系統。智能交通技術與智能汽車技術的結合，就可以實現汽車最佳行駛路線的自動選擇和汽車的自動駕駛。汽車和交通智能化代表著未來汽車和未來交通的發展方向。

所謂模塊化設計，是指為開發具有多種功能的不同產品，不需要對每種產品實施單獨設計，而是精心設計出多種模塊，將其經過不同方式的組合來構成不同的產品，以解決產品品種、規格、制造周期和成本之間的矛盾。隨著汽車市場競爭的日趨激烈，為了滿足用戶個性化需求，汽車制造商需要推出更多的新車型，新車型的開發周期越來越短，采用電控系統模塊化設計技術，能夠縮短開發周期，提高開發產品的質量，降低開發成本，有效提高汽車電子控制系統乃至汽車整車的可靠性。

汽車上每一個電子控制系統都是由傳感器與開關裝置、電控單元和執行器（執行元件）三部分組成，這三部分通過導線進行連接，就組成了一個電控系統。檢測被測氣體和液體等流體的流量，例如用于發動機電控燃油噴射系統的空氣流量傳感器；用于自動空調系統的制冷劑流量傳感器等。

檢測被測回轉物體的轉角或移動物體的位移，例如用于發動機電控燃油噴射和微機控制點火系統的曲軸位置傳感器、凸輪軸位置傳感器、節氣門位置傳感器；用于電子穩定程序的轉向盤轉角傳感器；用于電子控制懸架系統的車身高度傳感器；用于廢氣再循環系統的EGR閥位置傳感器等。

檢測被測介質壓力，例如用于發動機電控燃油噴射系統的進氣歧管壓力傳感器、大氣壓力傳感器、排氣壓力傳感器；用于驅動防滑轉系統中的油壓傳感器等。檢測被測介質溫度，例如用于發動機電控燃油噴射和微機控制點火系統的發動機冷卻液溫度傳感器、進氣溫度傳感器、排氣溫度傳感器、燃油溫度傳感器；用于自動空調控制系統采用的車內溫度傳感器等。

檢測被測介質濃度，例如用于發動機電控燃油噴射系統的氧傳感器；用于安全控制系統的酒精濃度傳感器等。檢測被測轉動物體的轉速或移動物體的速度，例如用于發動機電控燃油噴射和微機控制點火系統的發動機轉速傳感器；用于防抱死制動系統的車輪速度傳感器、用于電控自動變速器的車速傳感器等。

檢測被測物體的加速度，例如用于電子穩定程序的汽車縱向和橫向加速度傳感器；用于電控懸架系統的車身垂直加速度傳感器等。汽車電子控制單元簡稱電控單元，又稱為汽車電子控制器或汽車電子控制組件，俗稱“汽車電腦”。電控單元是以單片機為核心所組成的電子控制裝置，具有強大的數學運算、邏輯判斷、數據處理與數據管理等功能。

電控單元是汽車電子控制系統的控制中心，其主要功用是分析、處理傳感器采集的各種信息，并向受控裝置（即執行器或執行元件）發出控制指令。執行器又稱為執行元件，是電子控制系統的執行機構。執行器的功用是接受電控單元（ECU）發出的指令，完成具體的執行動作。汽車電控系統的執行器通常是電動機、電磁閥等。汽車電控系統不同，采用執行器的數量和種類也不相同。

發動機電控燃油噴射系統的執行器有電動燃油泵和電磁噴油器；發動機怠速控制系統的執行器是怠速控制閥；汽油蒸發污染控制系統蒸氣回收系統的執行器是活性炭罐電磁閥；微機控制點火系統的執行器有點火控制器和點火線圈；防抱死制動系統的執行器有兩位兩通電磁閥或三位三通電磁閥、回油泵電動機；安全氣囊系統的執行器是氣囊點火器；電控自動變速器的執行器有換擋電磁閥、油壓控制電磁閥和鎖止電磁閥；汽車電控懸架系統的執行器是空氣壓縮機、減振器阻尼和彈簧剛度調節電動機以及高度控制電磁閥等。