異步電機（感應電機）的工作原理是通過定子的旋轉磁場在轉子中產生感應電流，產生電磁矩，轉子中并不直接產生磁場。因此，轉子的轉速一定是小于同步速的（沒有這個差值，即轉差率，就沒有轉子感應電流），也因此叫做異步電機。

而“三相異步電機”，三相是指電壓是三相電，供電方式是120°電角度產生交變磁場，帶動電機工作。三相是三相交流之意，異步是相對同步而言，其轉子轉速不等于同步轉速而成一定的差值，相關參數參照轉差率。同步與異步根本的區別在于有無勵磁，異步電機靠電磁感應在轉子上上產生電勢形成電流，在定子形成的磁場下受磁場力而轉動，所以先提條件是有轉差，有轉差就會切割磁場，才會產生力。三相異步電動機的“異步”的含義是，在電動工作狀態時轉子的轉速永遠低于同步轉速。

三相異步電動機的轉子轉速不會與旋轉磁場同步，更不會超過旋轉磁場的速度。因為轉子線圈中的感應電流是由于轉子導體與磁場有相對運動而產生的。如果轉子的轉速與旋轉磁場的轉速成大小相等，那么，磁場與轉子之間就沒有相對運動，導體不能切割磁力線，因之轉子線圈中也就不會產生感應電勢和電流，轉子導體在磁場中也就不會受到電磁力的作用而使轉子轉動。因而異步電動機的轉子旋轉速度不可能與旋轉磁場相同，總是小于旋轉磁場的同步轉速。但在特殊運行方式下（如發電制動），轉子轉速可以大于同步轉速。由于三相異步電動機的轉子與定子旋轉磁場以相同的方向、不同的轉速成旋轉，所以叫三相異步電動機而不叫三相同步電動機。