隨著運營商擁抱網絡功能虛擬化（NFV），這是一場云化的競爭。以前，NFV主要集中在核心網而不是在接入網，但現在業界發展的風向已經逐漸改變。

　　虛擬化的重點正在轉向無線接入網（RAN），這意味著運營商正在準備和規劃虛擬無線接入網（vRAN），以及向諸如移動邊緣計算（MEC）等技術的云無線接入網（cRAN）的演進。開發vRAN解決方案是下一個促使運營商和消費者都從虛擬化中收益的一個重要舉措。

　　目前，運營商的架構仍然是一個集中式的架構，具有非常高效的存儲和計算功能的核心網，但在邊緣和核心之間仍然需要大量的傳輸鏈路。現在一個新興的架構正在崛起，一個分散的大多數流量停留在邊緣，數據傳輸量少得多的架構。此外，宏觀趨勢也有利于這種新型的分布式架構。

　　著名的摩爾定律闡述了一個重要趨勢，它對成本的影響最終會阻止目前的集中化。我們已經看到了這個趨勢，重要的投資正在通過邊緣計算將云技術帶到基站附近。

　　集中化可以在短期內更好地管理基礎設施，但從長遠來看，計算和存儲的成本正在下降，從網絡邊緣到核心的傳輸成本也在下降，但速度并不快。

　　在比較分布式架構和集中式架構時，分布式架構在成本、存儲和效率方面比較有優勢，因此它看起來像是在邊緣和RAN中實現了虛擬化，但是這一過渡可能會很慢。

　　優勢與挑戰

　　RAN的虛擬化比核心更復雜，從本質上講，RAN是分布式的，因此其工作流的集中化面臨著挑戰。盡管RAN比核心更昂貴，但是RAN虛擬化帶來了新的成本節省，并未創新提供了機會。

　　雖然核心虛擬化意味著在數十個數據中心或數百個端局實施云計算技術，但RAN虛擬化意味著在數千個匯聚點和基站中實施這些技術，還需要在射頻（RF）天線和回程設備旁部署通用服務器。

　　在這些服務器上，運營商將運行傳統的基站功能，如移動性管理或基帶軟件，將虛擬化的優勢帶入到基站中。此外，他們將能夠運行核心軟件并在需要時運行靠近用戶側的新軟件。這為效率和安全性打開了新的大門，為實現物聯網（IoT）或服務（如虛擬現實）的新服務和功能鋪平了道路。

　　漸變式的演進而不是一場革命

　　RAN的虛擬化雖然有很多好處，但這是一個漸變式的演進，而不是一場突變式的革命。推出vRAN將需要一定的時間，因為全球有數百萬的蜂窩基站，每個站點虛擬化的推出將會與其他任何新技術的大規模推廣類似，這是一個持續多年的進程。

　　傳統的RAN基礎設施已經耗費了運營商大量的投資，雖然部署的商用案例可能有利于具有傳統基礎設施的通信提供商的虛擬化技術，但要建設新的基礎設施來取代現有的基礎設施是非常困難的。

　　此外，隨著5G的發展和即將開始的部署，現在并不是推出vRAN的好時機。在5G技術部署時，更實際的方法是部署vRAN硬件。盡管RAN的虛擬化正處于緩慢的推廣階段，但這些挑戰引發了對RAN的思考。

　　RAN前進的一小步，業界發展的一大步

　　在不久的將來，業界將會看到vRAN技術的戰略部署，將會有更多的概念驗證部署、更多的試驗、小規模部署，以及在運營商期待的目標領域的實驗：

　　· 擴大其足跡范圍，尤其是遙遠的或農村環境

　　· 部署網絡Overlay

　　· 通過微基站、分布式天線系統（DAS）或云無線接入網（cRAN）解決方案來增強其網絡

　　每個部署的場景都將根據具體情況進行分析，只有當這些優勢能夠實現且商用案例有希望實現，才會部署vRAN。如果利用率高但不能快速增長，那么這個商業案例就沒有意義了。

　　除了試驗和有針對性的部署之外，運營商還將與業界的標準組織合作開發vRAN基礎設施。包括確保新功能可以按照與虛擬化技術一致的方式進行分解，還包括確保管理和編排系統（如OpenStack）開發支持vRAN部署所需的功能。

　　vRAN的發展將會受到經濟因素的影響，未來幾年將進行戰術部署，技術將成為5G標準的一部分，通信服務提供商有時間來部署和發展vRAN，但是他們必須迎接和克服vRAN的運營挑戰。