一個無線局域網可當作有線局域網的擴展來使用，也可以獨立作為有線局域網的替代設施，因此無線局域網提供了很強的組網靈活性。

無線局域網（WLAN）技術的成長始于20世紀80年代中期，它是由美國聯邦通信委員會（FCC）為工業、科研和醫學（ISM）頻段的公共應用提供授權而產生的。這項政策使各大公司和終端用戶不需要獲得FCC許可證，就可以應用無線產品，從而促進了WLAN技術的發展和應用。

與有線局域網通過銅線或光纖等導體傳輸不同的是，無線局域網使用電磁頻譜來傳遞信息。同無線廣播和電視類似，無線局域網使用頻道（Airwave）發送信息。傳輸可以通過使用無線微波或紅外線實現，但要求所使用的有效頻率且發送功率電平標準，在政府機構允許的范圍之內。

WLAN技術的優勢

WLAN是指以無線信道作傳輸媒介的計算機局域網絡，是計算機網絡與無線通信技術相結合的產物，它以無線多址信道作為傳輸媒介，提供傳統有線局域網的功能，能夠使用戶真正實現隨時、隨地、隨意的寬帶網絡接入。

WLAN技術使網上的計算機具有可移動性，能快速、方便地解決有線方式不易實現的網絡信道的連通問題。WLAN利用電磁波在空氣中發送和接收數據，而無需線纜介質。

與有線網絡相比，WLAN具有以下優點：

安裝便捷：無線局域網的安裝工作簡單，它無需施工許可證，不需要布線或開挖溝槽。它的安裝時間只是安裝有線網絡時間的零頭。

覆蓋范圍廣：在有線網絡中，網絡設備的安放位置受網絡信息點位置的限制。而無線局域網的通信范圍，不受環境條件的限制，網絡的傳輸范圍大大拓寬，最大傳輸范圍可達到幾十公里。

經濟節約：由于有線網絡缺少靈活性，這就要求網絡規劃者盡可能地考慮未來發展的需要，所以往往導致預設大量利用率較低的信息點。而一旦網絡的發展超出了設計規劃，又要花費較多費用進行網絡改造。WLAN不受布線接點位置的限制，具有傳統局域網無法比擬的靈活性，可以避免或減少以上情況的發生。

易于擴展：WLAN有多種配置方式，能夠根據需要靈活選擇。這樣，WLAN就能勝任從只有幾個用戶的小型網絡到上千用戶的大型網絡，并且能夠提供像“漫游”（Roaming）等有線網絡無法提供的特性。

傳輸速率高：WLAN的數據傳輸速率現在已經能夠達到11Mbit/s，傳輸距離可遠至20km以上。應用到正交頻分復用（OFDM）技術的WLAN，甚至可以達到54Mbit/s。

此外，無線局域網的抗干擾性強、網絡保密性好。對于有線局域網中的諸多安全問題，在無線局域網中基本上可以避免。而且相對于有線網絡，無線局域網的組建、配置和維護較為容易，一般計算機工作人員都可以勝任網絡的管理工作。

由于WLAN具有多方面的優點，其發展十分迅速。在最近幾年里，WLAN已經在醫院、商店、工廠和學校等不適合網絡布線的場合得到了廣泛的應用。

WLAN的拓撲結構

WLAN有兩種主要的拓撲結構，即自組織網絡（也就是對等網絡，即人們常稱的Ad-Hoc網絡）和基礎結構網絡（InfrastructureNetwork）。

自組織型WLAN是一種對等模型的網絡，它的建立是為了滿足暫時需求的服務。自組織網絡是由一組有無線接口卡的無線終端，特別是移動電腦組成。這些無線終端以相同的工作組名、擴展服務集標識號（ESSID）和密碼等對等的方式相互直連，在WLAN的覆蓋范圍之內，進行點對點，或點對多點之間的通信。

組建自組織網絡不需要增添任何網絡基礎設施，僅需要移動節點及配置一種普通的協議。在這種拓撲結構中，不需要有中央控制器的協調。因此，自組織網絡使用非集中式的MAC協議，例如CSMA/CA。但由于該協議所有節點具有相同的功能性，因此實施復雜并且造價昂貴。

自組織WLAN另一個重要方面，在于它不能采用全連接的拓撲結構。原因是對于兩個移動節點而言，某一個節點可能會暫時處于另一個節點傳輸范圍以外，它接收不到另一個節點的傳輸信號，因此無法在這兩個節點之間直接建立通信。

基礎結構型WLAN利用了高速的有線或無線骨干傳輸網絡。在這種拓撲結構中，移動節點在基站（BS）的協調下接入到無線信道。