虛擬現(xiàn)實(shí)技術(shù)可望而不可求的終極目標(biāo)是沉浸：讓我們真正感覺到自己置身于虛擬世界。雖然大部分現(xiàn)代虛擬現(xiàn)實(shí)頭盔都很出色地呈現(xiàn)了沉浸式體驗(yàn)，但這種體驗(yàn)并非無(wú)懈可擊。實(shí)現(xiàn)真正全方位沉浸面臨的一個(gè)突出的問(wèn)題是控制器。如果是拾起物體這種基本任務(wù)，它們還能勝任，但還感覺有點(diǎn)不自然。即使是Manus這樣的虛擬現(xiàn)實(shí)手套，也只給我們這些佩戴的用戶提供振動(dòng)的反饋。它讓我們能察覺自己碰到了什么東西，卻不了解那樣?xùn)|西究竟是什么。一家新生代初創(chuàng)公司以改變這種現(xiàn)狀為己任，剛剛推出了一副虛擬現(xiàn)實(shí)應(yīng)用手套。該公司承諾，戴上這副手套，我們?cè)谔摂M世界的雙手就能像現(xiàn)實(shí)世界的手那樣感知物體。不過(guò)，這款觸覺手套戴上去感覺略顯笨重。

　　這種神奇手套的廠商就是HaptX，它曾經(jīng)名為AxonVR。HaptX之所以決定改名，是因?yàn)檫€有很多公司也用Axon這個(gè)名字，比如中興有一款手機(jī)就叫Axon，美國(guó)有一款卡車調(diào)度應(yīng)用也叫Axon，美國(guó)還有一家非致命武器的制造商叫這個(gè)名字。另外，HaptX碰巧和公司所運(yùn)用的技術(shù)同名，這種技術(shù)就是要盡可能實(shí)現(xiàn)實(shí)物雙手那樣的觸覺。

　　HaptX自稱要實(shí)現(xiàn)“現(xiàn)實(shí)觸覺”，這意味著，HaptX推出的手套能讓我們?cè)谔摂M世界感知手上一切物體的外形、材質(zhì)、溫度，甚至包括物體是硬是軟。準(zhǔn)確地說(shuō)，這款手套將真正防止我們的手穿透虛擬物體。

　　實(shí)現(xiàn)現(xiàn)實(shí)觸覺的核心是研究微流體，也就是研究流體怎樣流經(jīng)亞毫米級(jí)微小的通道。HaptX的聯(lián)合創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官Jake Rubin和公司另一聯(lián)合創(chuàng)始人Robert Crockett博士在加州理工大學(xué)研究微流體課題多年。兩人共同研發(fā)了由幾百個(gè)微小氣孔組成的HaptX皮膚。無(wú)論何時(shí)，只要你在虛擬世界觸碰到什么東西，這些HaptX皮膚的氣泡、所謂觸覺制動(dòng)器就會(huì)膨脹，像現(xiàn)實(shí)世界里觸碰物體那樣，在虛擬世界發(fā)揮真實(shí)皮膚的作用。這種制動(dòng)器可以織入面料。于是就形成了Rubin和Crockett所說(shuō)的HaptX智能紡織品。

　　Jake Rubin說(shuō)：“這些實(shí)質(zhì)上就是極小的觸覺像素。隨著時(shí)間推移迅速改變它們的壓力，我們就可以在你的皮膚上制造一切感覺?！彼麑⑦@種智能紡織品比作可視的顯示器，每個(gè)像素在改變顏色，由此形成一幅圖像。他舉HaptX手套的例子來(lái)解釋，說(shuō)靠近手指的位置像素極小，密度很高，那種部位需要的敏感度最高，手掌的像素相對(duì)而言更大，密度更低。

　　在發(fā)揮真實(shí)皮膚效果時(shí)，HaptX手套的敏感度最高可以達(dá)到2個(gè)亞毫米。Rubin說(shuō)，這比市面上其他所有虛擬現(xiàn)實(shí)手套的敏感度都高得多。其他觸覺手套有的配置振動(dòng)式的馬達(dá)，會(huì)發(fā)出嗡嗡或者隆隆的響聲，比如GloveOne和以上提到的Manus。Teslasuit則是采用釋放微弱電擊的電極，還有像VRgluv這樣的手套選用了給手指帶來(lái)阻力的馬達(dá)。但正如Rubin所說(shuō)，所有這些觸覺手套的準(zhǔn)度和精度都不如HaptX。

　　我試戴了一副HaptX手套原型，剛開始有點(diǎn)誠(chéng)惶誠(chéng)恐。因?yàn)閷?duì)我來(lái)說(shuō)，測(cè)試用的手套太大了。Rubin告訴我，大多數(shù)HaptX工程師戴的手套都比我的尺碼大。問(wèn)題在于，要讓這種手套真正發(fā)揮作用，我的手指就不得不要碰到手套內(nèi)的指尖位置。

　　但經(jīng)過(guò)一些拉扯，這副手套總算跟我的手合拍了。手套內(nèi)層是有網(wǎng)眼的織物，外部附著一個(gè)Vive接收器。我的指尖好像被塑料夾子那樣的東西固定住。手套外面連著一根線，和一個(gè)類似游戲主機(jī)Xbox那樣的大機(jī)器連在一起。Rubin介紹，這個(gè)機(jī)器里面裝著控制氣流的所有閥門。

　　我感覺整副手套笨重，戴著有點(diǎn)不舒服。Rubin對(duì)我說(shuō)，最終確定版本會(huì)有一些不同的尺寸，會(huì)比這副手套細(xì)長(zhǎng)些。希望這只是原型才有的問(wèn)題。

　　接下來(lái)，我把一款HTC開發(fā)的HTC Vive虛擬現(xiàn)實(shí)頭盔綁在頭上。HaptX的員工為我開動(dòng)了演示的虛擬環(huán)境。我面前出現(xiàn)了一個(gè)小農(nóng)場(chǎng)，天上有些云帶來(lái)了降雨，地面有一座谷倉(cāng)，還有一片麥田。我把一只手放在一朵云下面，很快就感覺到雨點(diǎn)輕輕滴下來(lái)。我又把一只手伸到麥田里揮動(dòng)，感覺碰到的麥稈都在指間穿過(guò)。

　　然后，這個(gè)虛擬場(chǎng)景里跳出一只小狐貍。我把手掌放到它面前，它就跳到我的手上，在上面跑來(lái)跑去，讓我感覺癢癢的。那只狐貍最后躺了下來(lái)，我覺得它的整個(gè)軀體都落在我的手掌心。接著，我看到一只大蜘蛛爬了過(guò)來(lái)，它也爬上我的手掌。我覺得它的八條腿毛茸茸的，就像一只活蜘蛛，把我嚇得后背一個(gè)激靈，當(dāng)即縮了手。

　　我還捏了捏云朵和巖石，想看看哪一樣?xùn)|西最虛擬場(chǎng)景里更柔軟。我能感覺到，捏石頭受到的阻力更大，但還是成功地合攏了手指，把石頭握在拳頭里，迫使它們從我的指縫里掉出來(lái)。理想的狀態(tài)下，我應(yīng)該根本無(wú)法合上手指。Rubin說(shuō)，這可能是因?yàn)閯傞_始手套的大小還不是很適合我的手。

　　盡管我戴這副手套感覺有點(diǎn)不適，它帶來(lái)的真實(shí)感覺還是令我意外。它和我試過(guò)的其他任何一款虛擬現(xiàn)實(shí)控制器都不一樣?？梢哉f(shuō)，它的瑕疵很少。只不過(guò)它還需要連接一個(gè)以上提到的閥門盒子。這是瑕疵之一。Rubin稱，假如操作房間大小的虛擬現(xiàn)實(shí)場(chǎng)景，就可以把它們放在背包里，不用連線也能發(fā)揮作用。但這聽起來(lái)還是有點(diǎn)笨拙。他覺得這項(xiàng)技術(shù)會(huì)進(jìn)化到不需要盒子的地步，只是現(xiàn)在還沒(méi)有到那種程度。

　　另外，我試用的手套原型還沒(méi)有設(shè)置溫度，因?yàn)檫@個(gè)版本用的不是空氣，而是水。Rubin說(shuō)，為了更快將產(chǎn)品推向市場(chǎng)，HaptX公司致力于開發(fā)無(wú)溫度版本的手套。

　　HaptX手套試戴效果很棒，Rubin的商業(yè)化追求同樣讓我印象深刻。他不打算把這款手套用來(lái)打視頻游戲，至少現(xiàn)在沒(méi)有這種計(jì)劃。目前他推廣HaptX是為了讓它能用于模擬場(chǎng)景培訓(xùn)，用于醫(yī)療、軍事和工業(yè)領(lǐng)域和主題公園的實(shí)景娛樂(lè)項(xiàng)目，還希望它能為設(shè)計(jì)和制造遙控操作的機(jī)器人服務(wù)。因?yàn)楹陀螒蝾I(lǐng)域相比，虛擬動(dòng)作的真實(shí)度和精細(xì)度對(duì)那些應(yīng)用而言重要得多。

　　“一些和真實(shí)尺寸同等的軍事模擬裝置成本要上億美元，”Rubin說(shuō)，“有些娛樂(lè)公司正在把虛擬現(xiàn)實(shí)疊加到現(xiàn)實(shí)環(huán)境中，可你還需要很大的空間。這種做法沒(méi)有多少擴(kuò)展余地?！倍辛祟愃艸aptX手套那樣的產(chǎn)品，你只需要改變軟件就可以了。他說(shuō)，制造商在打造產(chǎn)品原型時(shí)可以用HaptX，那樣就能“感知”產(chǎn)品的內(nèi)在空間，比如汽車的內(nèi)部環(huán)境。

　　Rubin希望從明年開始發(fā)布初版HaptX手套。他不排除這項(xiàng)技術(shù)有可能逐步面向個(gè)人消費(fèi)者，但這類消費(fèi)者并不是HaptX的重點(diǎn)客戶。他表示：“我們預(yù)計(jì)兩三年內(nèi)價(jià)格會(huì)很快下降，降到普通消費(fèi)者消費(fèi)得起的水平。你知道，它永遠(yuǎn)不可能賣到100美元，可是幾年內(nèi)應(yīng)該也會(huì)變得比較便宜，即使一般消費(fèi)者也肯定買得起，擁有這種技術(shù)。”

　　有趣的是，Rubin還提到，HaptX的材料可能用來(lái)全套虛擬現(xiàn)實(shí)服裝。他說(shuō)：“現(xiàn)有已經(jīng)有了手臂外骨骼、我們的觸覺可穿戴設(shè)備，以及一套萬(wàn)向跑步機(jī)或者下半身外骨骼這樣的運(yùn)動(dòng)解決方案，你把它們結(jié)合在一起，幾乎就能湊齊一個(gè)智能虛擬現(xiàn)實(shí)平臺(tái)，也就能帶來(lái)虛擬環(huán)境下全面沉浸的體驗(yàn)。”