人體的每一個(gè)細(xì)胞都是由干細(xì)胞分化而來(lái)的，它們對(duì)于組織的修復(fù)與新生也都相當(dāng)重要，因此干細(xì)胞功能退化也會(huì)造成個(gè)體的老化。而日本的山中伸彌（Yamanaka）教授所發(fā)現(xiàn)的干細(xì)胞基因，則開(kāi)啟了使老化的細(xì)胞恢復(fù)活力的研究新方向（注 1）。但是干細(xì)胞基因也常常是促進(jìn)癌癥惡化的主要原因之一，因此想要將干細(xì)胞基因運(yùn)用于人體上仍有很大的疑慮。但是最近美國(guó)圣地牙哥索爾克研究所（Salk Institute）的科學(xué)家經(jīng)過(guò)了迄而不舍的嘗試后，終于有了新的突破。

他們于 16 日發(fā)布在《細(xì)胞》期刊的論文顯示（注 2），如果他們持續(xù)的讓實(shí)驗(yàn)的小鼠額外表現(xiàn)大量的干細(xì)胞基因真是一點(diǎn)好處也沒(méi)有，只要 4 天小鼠就會(huì)死亡。稍微降低干細(xì)胞基因表現(xiàn)的量，小鼠不會(huì)這么快就死掉，但是后續(xù)它們的肝臟、腎臟與胰臟等器官都會(huì)產(chǎn)生腫瘤。他們并未因此放棄，并設(shè)法只讓小鼠間歇性的額外表現(xiàn)極少量的干細(xì)胞基因，奇妙的事情發(fā)生了，小鼠老化的速度終于變慢了！更重要的是，在此條件下沒(méi)有任何小鼠產(chǎn)生腫瘤，而且壽命也變得更長(zhǎng)了。

他們也分析小鼠體內(nèi)細(xì)胞的特性有何變化，結(jié)果顯示間歇性增加干細(xì)胞基因的表現(xiàn)并不會(huì)使細(xì)胞朝向干細(xì)胞的方向分化，但是會(huì)使得細(xì)胞變得較為“年輕”，它們與老化有關(guān)的基因（如 p16, p21, MMP13 等）的表現(xiàn)量都下降了。此外，細(xì)胞內(nèi)會(huì)傷害 DNA 與酵素功能的自由基的濃度也降低了。

他們也發(fā)現(xiàn)間歇性的表現(xiàn)干細(xì)胞基因可以使小鼠胰臟內(nèi)負(fù)責(zé)分泌胰島素的貝他（beta）細(xì)胞的再生能力上升，使小鼠在胰臟受損后調(diào)節(jié)體內(nèi)葡萄糖濃度的能力恢復(fù)正常，可望將干細(xì)胞基因運(yùn)用于治療糖尿病上；而當(dāng)他們?cè)谀昀系男∈蟮募∪饧?xì)胞間歇性的表現(xiàn)干細(xì)胞基因后，則可以增進(jìn)肌肉干細(xì)胞的再生能力，幫助修復(fù)受損的肌肉，這項(xiàng)技術(shù)將有機(jī)會(huì)發(fā)展出治療老人肌肉衰弱的新策略。

老化是無(wú)可避免的自然現(xiàn)象。但是如果可以減緩老化的速度、延長(zhǎng)壽命又有誰(shuí)會(huì)不愿意呢？美國(guó)索爾克研究所的新發(fā)現(xiàn)是科學(xué)研究的一大突破，雖然要實(shí)際運(yùn)用還有很長(zhǎng)的一段路要走，但科學(xué)家們必定會(huì)前仆后繼地持續(xù)研究，也許有一天真的可以發(fā)展出延長(zhǎng)壽命的新藥。由于醫(yī)療與衛(wèi)生的進(jìn)步，人們的平均壽命持續(xù)延長(zhǎng)。但是不健康的長(zhǎng)壽并非社會(huì)之福，沉重的醫(yī)療負(fù)擔(dān)將會(huì)壓縮國(guó)家發(fā)展的資源。能夠讓延長(zhǎng)的生命充滿活力，繼續(xù)發(fā)揮智能繼續(xù)貢獻(xiàn)社會(huì)，才是有利于人類社會(huì)永續(xù)發(fā)展的方向！

注 1：山中伸彌教授發(fā)現(xiàn)同時(shí)使用四個(gè)干細(xì)胞基因表現(xiàn)于皮膚表皮細(xì)胞，可以使部分的皮膚細(xì)胞重新編程（reprogramming） ，轉(zhuǎn)變?yōu)榫哂卸嘀胤只芰Φ母杉?xì)胞，稱為誘導(dǎo)式多功能干細(xì)胞（induced pluripotent stem cell，IPSC）。而他因因?yàn)榇隧?xiàng)發(fā)現(xiàn)獲得 2012 年的諾貝爾生理與醫(yī)學(xué)獎(jiǎng)。 注 2：《細(xì)胞》期刊是生命科學(xué)基礎(chǔ)研究的頂尖權(quán)威期刊。

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